紫城的晨霧還沒散盡，都察院的奏疏已如雪花般送進乾清宮。楊清源穿著一緋袍，跪在殿中，手裡高舉著彈劾曹吉祥的奏疏，聲音鏗鏘有力：“陛下！曹吉祥為司禮監秉筆太監，公然收地方員賄賂，數額巨大，且與雲崖匪患背後的李家往來切，甚至牽涉邊鎮軍餉挪用！臣這裡有李萬山親筆所書的行賄賬冊為證，字字屬實，懇請陛下嚴查！”
殿雀無聲，文武百皆低著頭，不敢言語。皇帝坐在龍椅上，臉鐵青——他雖寵信曹吉祥，可楊清源呈上的賬冊鐵證如山，連曹吉祥心腹接收賄賂的簽字都有，更要命的是，賬冊裡還提到“天啟六年夏，代曹公收邊鎮軍餉結餘紋銀五千兩”，這及了朝廷的底線。
“放肆！”皇帝猛地一拍龍椅，“曹吉祥竟敢如此膽大妄為？傳朕旨意，將曹吉祥暫且足西苑，命錦衛徹查賬冊所涉人員，凡有牽連者，一律拿下！”
旨意一齣，朝堂震。依附曹吉祥的員瞬間慌了神，清流員則紛紛附和，要求嚴懲黨羽。很快，錦衛就包圍了曹吉祥的府邸，同時派人前往州府，捉拿賬冊中提到的高同知——一場席捲京城的風暴，就此拉開序幕。
訊息傳到省城時，王守誠正在書房裡來回踱步，手裡攥著吳懷仁送來的信，還在琢磨怎麼理沈硯和陳千戶的事。突然，心腹匆匆跑進來，手裡拿著一封火漆封口的信，聲音發：“大人！京城急報！曹公公被足了！高同知已經被錦衛抓了！”
王守誠心裡“咯噔”一下，趕拆開信。信是他在京城的好友寫的，說楊清源憑一份雲崖送來的賬冊，彈劾了曹吉祥，皇帝震怒，下令嚴查所有牽連人員，還特意提到“地方員若有包庇，一併追責”。
“完了！”王守誠雙一，差點坐在地上。他之前雖沒直接給曹吉祥行賄，卻過高同知遞過不“孝敬”，要是被查出來，他這個巡不僅做不，恐怕還要掉腦袋！現在唯一的辦法，就是跟曹吉祥撇清關係，而沈硯——正是那個能幫他撇清關係的人！
沈硯手裡有完整的賬冊，要是沈硯把他供出去，他必死無疑；可要是他主支援沈硯，甚至把“揭黑幕”的功勞分點給沈硯，說不定還能矇混過關。王守誠不敢耽擱，立刻讓人備好筆墨，給吳懷仁寫急令，語氣嚴厲又急切：
“即刻停止對沈硯的一切調查！所有針對沈硯的彈劾、證詞，一律銷燬！錢有財誣告朝廷命，即刻鎖拿下獄，嚴加審訊！陳千戶縱兵殃民，著其戴罪立功，一切行聽沈硯調遣！沈硯忠勇任事，揭地方黑幕有功，你需全力配合其剿匪，不得有半分掣肘！若有差池，唯你是問！”
寫完信，王守誠讓親兵快馬送往雲崖，心裡只有一個念頭：沈硯，你可千萬別出事，更別把我供出去！
雲崖縣驛館裡，吳懷仁正和陳千戶商量著怎麼修改彈劾狀，想把“沈硯通匪”的罪名坐實。突然，門外傳來急促的馬蹄聲，一個親兵渾是汗地衝進來，遞上王守誠的急令。
吳懷仁展開信紙，越看臉越白，手都開始抖。陳千戶湊過來一看，看到“停止調查沈硯”“陳千戶聽沈硯調遣”時，忍不住大喊：“什麼？巡大人是不是瘋了？沈硯那小子害我損兵折將，怎麼還要聽他的？”
“瘋什麼！”吳懷仁猛地回過神，狠狠瞪了陳千戶一眼，“你沒看到嗎？曹公公被足了！高同知被抓了！沈硯手裡有賬冊，能牽扯到京城大人！巡大人這是怕了，想跟沈硯撇清關係，甚至討好他！”
陳千戶這才反應過來，臉上的囂張瞬間變了慌：“那……那我的彈劾狀怎麼辦？我還想彈劾他呢！”
“彈劾個屁！”吳懷仁把彈劾狀一團，扔在地上，“現在別說彈劾沈硯，你要是敢再找他麻煩，巡大人第一個饒不了你！趕跟我去縣衙，給沈硯認錯！還有錢有財那個蠢貨，是他自己找死，咱們得趕把他抓起來，給沈硯一個代！”
兩人不敢耽擱，趕帶著標兵去了縣衙。此時沈硯正在書房看張順送來的證據——十幾份百姓的證詞，還有當鋪老闆提供的、衛所兵當贓的記錄。聽到吳懷仁和陳千戶來了，沈硯角勾起一抹冷笑，起去前廳。
剛到前廳，吳懷仁就滿臉堆笑地迎上來，拱手道：“沈大人！之前都是誤會！是下糊塗，聽了小人的讒言，差點誤會了大人！巡大人特意發來急令，讓下全力配合您剿匪，還讓下把這個誣告您的小人給抓來！”
說著，兩個標兵押著錢有財走了進來。錢有財渾發抖，看到沈硯，眼裡滿是絕，卻還：“沈硯！你別得意！吳經歷和陳千戶不會放過你的！”
“住口！”吳懷仁一腳踹在錢有財上，讓他跪倒在地，“你這個狗東西，竟敢誣告沈大人，還勾結匪寇！來人，把他關進大牢，嚴加審訊！”
標兵把錢有財拖了下去，錢有財的咒罵聲越來越遠：“沈硯！我做鬼也不會放過你！李豹爺和羅剎大當家會為我報仇的！”
理完錢有財，陳千戶也上前，臉尷尬地拱了拱手：“沈大人，之前是本千戶魯莽，不聽您的勸告，還錯信了小人的話，差點耽誤了剿匪大事。巡大人讓我戴罪立功，以後所有行，都聽您的調遣！”
沈硯看著兩人前倨後恭的模樣，心裡清楚他們不是真心服，只是怕了京城的風暴。他淡淡點頭：“既然是巡大人的意思，那之前的事，就暫且不提。眼下最重要的是剿匪，陳千戶，你的人需要好好整頓，不許再擾民；吳經歷，省裡的糧草和補給，還得勞煩你多催催。”
“一定！一定！”兩人連忙答應，又說了幾句討好的話，才匆匆離開。
周墨走進來，看著兩人的背影，忍不住笑道：“大人，這下好了！吳懷仁和陳千戶都不敢再找您麻煩了，咱們終於能專心剿匪了。”
沈硯卻搖了搖頭，走到窗邊，著遠的黑風嶺：“這只是暫時的平靜。王守誠支援我，是怕我把他牽扯進曹吉祥的案子裡；吳懷仁和陳千戶服，是怕丟了、丟了命。一旦京城的風聲過去，他們還是會找機會對付我。”
他頓了頓，眼神變得銳利：“而且，錢有財提到了李豹和羅剎，他們還沒除，這始終是個患。還有京城的曹吉祥，雖然被足了，但他的黨羽還在，說不定會派人來雲崖搶賬冊——我們不能掉以輕心。”
正說著，張順匆匆進來稟報：“大人，陳千戶讓人把之前接管的鄉勇指揮權還回來了，還送來二十石糧食當‘賠罪’。不過……小的看到陳千戶離開時，眼神很兇，好像很不甘心。”
沈硯點了點頭，並不意外。陳千戶驕橫慣了，現在被迫聽他調遣，心裡肯定恨得牙，只是暫時不敢發作而已。
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