常平倉外的石階蒙著層薄灰，簷下“天下糧倉”的匾額被昨日的雨水打溼，紅漆斑駁，倒添了幾分抑。沈硯著袍立於門前，後跟著挎著腰刀的州巡檢劉黑塔，及兩名親信衙役——劉黑塔是他昨日特意請調而來，此人出行伍，子剛直，最是看不慣徇私舞弊之事，有他在，也能多幾分底氣。
門傳來拖沓的腳步聲，倉大使王福全穿著件皺的青服，著手迎出來，臉上堆著諂的笑，眼神卻不住往沈硯後瞟：“沈同知大駕臨，怎麼不提前通傳一聲？下也好收拾收拾，迎接大人啊。”
“王大使不必多禮。”沈硯語氣平淡，目掃過閉的倉門，“今日前來，是為核查常平倉存糧，以便調撥賑災。還請王大使開門，取賬冊來核對。”
王福全臉上的笑僵了僵，手不自覺地攥了袖口，支支吾吾道：“大人，這……這倉門鑰匙不在下這兒啊。昨日孫主簿說要清查倉房，把鑰匙拿走了，說是今日送回來，可到現在還沒訊息呢。”
“哦？”沈硯眉梢微挑，“那賬冊總該在吧？先把賬冊拿來，我們先對賬，等孫主簿送鑰匙來再開倉。”
“賬冊……賬冊也被孫主簿一併帶走了！”王福全額頭滲出細汗，眼神躲閃，“大人您也知道，常平倉的事一向由孫主簿主管，下就是個看倉的，哪敢留賬冊啊。”
這話明擺著是拖延。沈硯正想追問，忽聽得後傳來一陣雜的腳步聲，伴隨著聲氣的吆喝。他回頭一看，只見十幾個穿著短打、腰挎短刀的漢子簇擁著一個材魁梧的中年男人走來，正是宋老七漕幫的幫主宋老七。
宋老七老遠就拱手笑道：“沈同知也在啊！巧了，兄弟們剛送完漕糧，路過這兒，想著來給王大使送點新鮮的河魚，沒想到遇上大人了。”他後的漕幫打手們也跟著起鬨，眼神里滿是挑釁，氣氛瞬間變得張起來。
劉黑塔見狀，立刻上前一步，手按在腰刀上，沉聲道：“放肆！倉重地，豈容爾等喧譁！”
宋老七臉上的笑淡了幾分，卻依舊不肯退讓：“這位爺這話就不對了，咱們就是來送點東西，又沒闖倉門，怎麼就喧譁了？再說了，這常平倉的糧，不都是咱們漕幫運過來的，咱們來看看，也合合理吧？”
沈硯心中冷笑，宋老七這哪是送魚，分明是來給王福全撐腰，阻撓他查倉的。他向前一步，目銳利地看向宋老七：“宋幫主，倉有倉的規矩，閒雜人等不得靠近。你若真是送魚，便讓手下把魚給王大使，然後帶著人離開。否則，便是藐視府，按律當治罪！”
宋老七沒想到沈硯如此強，臉上閃過一怒，剛想發作，卻對上沈硯冰冷的眼神，又把話嚥了回去。他知道沈硯是朝廷委派的同知，真要鬧起來，自己討不到好。最終，他狠狠瞪了王福全一眼，咬牙道：“好，咱們走！”說罷，帶著漕幫打手們悻悻離去。
看著宋老七等人走遠，沈硯轉頭看向王福全，語氣帶著幾分冷意：“王大使，現在可以拿鑰匙開倉了吧？還是說，你要等我去請張知府來，親自問你要鑰匙？”
王福全臉煞白，知道再也瞞不下去，哆哆嗦嗦地從懷裡掏出鑰匙：“大人，鑰匙……鑰匙在這兒。”
沈硯示意劉黑塔上前，劉黑塔接過鑰匙，大步走到倉門前，“咔嗒”一聲打開了倉門。門一開啟，一混雜著黴味和塵土的氣息撲面而來，沈硯皺了皺眉，率先走了進去。倉堆放著一個個高大的糧囤，上面覆蓋著麻布，看似滿滿當當。
“大人您看，這糧囤都滿著呢。”王福全連忙上前，想要掀開最外面糧囤的麻布，卻被沈硯攔住了。
沈硯看向劉黑塔：“劉巡檢，去，取把鐮刀來，從糧囤中間挖開看看。”
劉黑塔立刻應道：“是！”他轉出去，很快拿來一把鐮刀，走到一個糧囤前，用力將鐮刀糧囤中間，然後向外一拉——只見上層薄薄一層金黃的稻穀散落下來，下面出的卻是黑乎乎、發黴的糟糠和沙土，還混雜著一些碎石！
“這……這是怎麼回事？！”劉黑塔瞪大了眼睛，失聲喊道。
王福全嚇得“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“大人饒命！大人饒命啊！下……下也不知道怎麼回事，這糧囤一直是這麼放著的，下真的不知道啊！”
沈硯走到糧囤前，蹲下，捻起一把糟糠，語氣冰冷：“不知道？賬上寫著常平倉有八千石存糧，就憑這上面一層稻穀，能有五千石？我看連兩千石都沒有！王大使，你最好老實代，這糧到底去哪了？”
就在這時，孫承業的聲音從門口傳來：“沈同知，你這是在幹什麼？！”眾人回頭一看，只見孫承業帶著幾個衙役匆匆趕來，看到倉的景象，臉驟變，隨即又換上一副怒容，指著沈硯道，“沈同知，你竟敢擅闖倉，毀壞封條，還汙衊倉存糧不足，你眼裡還有沒有王法！”
“汙衊？”沈硯冷笑一聲，指著糧囤，“孫主簿自己看，這糧囤裡到底是糧食，還是糟糠沙土！賬實不符，你為分管糧儲的主簿，難辭其咎，還有臉來指責我？”
孫承業臉一陣青一陣白，卻依舊：“這……這肯定是你故意讓人把糧食換掉，栽贓陷害！王大使，你說是不是？”
王福全趴在地上，哭嚎著道：“是！是沈同知的人把糧食換了！下剛才看到他們往糧囤裡摻沙土了！”
“你胡說！”劉黑塔怒喝道，“我們剛進倉，怎麼可能摻沙土！”
就在雙方爭執不下時，賈文和也聞訊趕來。他看著倉的混景象，又看了看爭執的眾人，臉上出“痛心疾首”的神，上前拉住沈硯的手：“沈同知，你怎麼如此莽撞啊！就算你懷疑存糧有問題，也該先稟報張知府，讓知府大人定奪，怎能擅自開倉，還和孫主簿、王大使起了衝突？現在可好，他們說你栽贓陷害，你就是有百口也難辯啊！這下可如何收場？”
沈硯甩開賈文和的手，心中清楚，賈文和這是在“勸和”，實則是在坐實他“擅權妄為”的罪名。他剛想反駁，卻見張明遠帶著一眾衙役趕來，臉沉得能滴出水來。
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