晨穿薄霧，灑在省城按察使司的青石板上，映出沈硯孤直的影。他未穿袍，只著一素長衫，後跟著兩名護衛，一步步走向那座朱門閉的院落——王守誠已在此召集三司員，專等他“自投羅網”。
“沈大人倒是有膽量，還真敢來。” 守門的衙役見了他，眼神里滿是複雜，有鄙夷，也有幾分不易察覺的敬畏。
沈硯淡淡頷首，未發一言。他清楚，今日這按察使司的大堂，便是他與曹吉祥一黨正面鋒的戰場，退則敗名裂，進則尚有一線生機。
推開大堂門，一抑的氣息撲面而來。三司員分坐兩側，目如炬地盯著他，而主位上的王守誠面沉，角抿，顯然沒打算給好臉。盧文康與蘇半城並肩站在堂中，前者捧著一疊卷宗，後者則捋著鬍鬚，眼中盡是得意的嘲諷。
“沈硯，你可知罪？” 王守誠一拍驚堂木，聲如洪鐘，率先發難。
沈硯昂首而立，不卑不：“下不知犯何罪，特來向大人及諸位同僚請詢。若真有過失，甘願罰；但若只是無端構陷，還請大人還下一個清白。”
“清白？” 盧文康上前一步，將卷宗重重摔在案上，“你私吞漕運銀兩、勾結鹽商謀取暴利，這些證據確鑿，還敢狡辯？” 他出一張泛黃的紙，“這是你給蘇半城簽發的免稅手令，上面還有你的私印，你敢說不是你寫的？”
蘇半城立刻附和：“不錯！沈大人去年三月親口答應，只要我每年‘供奉’三千兩白銀，便讓我壟斷揚州府的鹽運。這手令便是憑證，如今他倒想矢口否認！”
堂員頓時竊竊私語，不人看向沈硯的目已然帶上了審視。王守誠見狀，正要下令拿下沈硯，卻見沈硯突然笑了，笑聲清朗，帶著毫不掩飾的譏諷。
“盧大人，蘇先生，你們演的這出戲，未免太拙劣了。” 沈硯上前一步，拿起那所謂的“手令”，只掃了一眼便擲回案上，“這手令上的字跡模仿我的筆，卻連我落筆時的頓挫習慣都沒清；至於這私印，邊緣模糊，顯然是倉促仿刻的假貨——不信諸位請看，我隨攜帶的印在此，一對比便知真偽。” 他從懷中取出印，遞向旁的按察副使。
副使接過兩枚印章對比片刻，臉微變：“確…確實不同，沈大人的印紋路更清晰，邊角有一細微的缺口，仿印上沒有。”
盧文康臉一白，強辯道：“就算手令是假的，你剋扣河工糧款、導致堤壩潰決的事，總賴不掉吧？去年汛期，揚州段河堤崩塌，淹死百姓數十人，這筆賬難道不該算在你頭上？”
“荒謬！” 沈硯怒喝一聲，聲音陡然拔高，“去年河工糧款早在汛期前便足額髮放，有漕運司的賬簿為證！至於堤壩潰決，是因為盧大人你推薦的包工頭工減料，用沙土代替石料——這裡有包工頭的供詞，還有你收他五百兩白銀的收據，盧大人要不要當著諸位同僚的面，解釋一下？” 他從袖中出一疊紙，揚手撒在堂中，“不僅如此，我這裡還有更有趣的東西——王大人，您去年臘月收蘇半城送來的一箱金條，說是‘歲末賀禮’，此事您總該記得吧？”
此言一齣，滿堂皆驚！所有人的目瞬間聚焦在王守誠上，只見他猛地站起，指著沈硯，氣得渾發抖：“你…你口噴人！”
“是不是口噴人，王大人心裡清楚。” 沈硯步步，目掃過堂眾人，“我這裡有完整的賬冊副本，詳細記錄了蘇半城近三年來向各位‘打點’的銀兩數目，從按察司到布政司，不大人的名字都在上面。諸位若不信，儘可以傳閱一看！”
蘇半城見狀，再也維持不住鎮定，尖道：“那是偽造的！是沈硯為了罪，故意編造的假賬！”
“假賬？” 沈硯冷笑，“蘇先生別急著否認。我倒想問問，你每年除了給地方員‘打點’，還要往京城王爺府和宮裡送‘年敬’，數額高達五萬兩白銀，遠超你鹽鋪的正常盈利。這些錢，是你自己的私產，還是另有來路？又為何要送給王爺和宮裡的人？”
這句話像一道驚雷，炸得整個大堂瞬間雀無聲！涉及天潢貴胄和宮廷，在場的員誰也不敢輕易接話，紛紛低下頭，連呼吸都放輕了。王爺是當今聖上的親弟弟，曹吉祥更是深得太后信任的太監，這兩個人，哪一個都不是他們能招惹的。
王守誠的臉由白轉青，又由青轉紫。他沒想到沈硯竟然敢把事捅到王爺頭上，若是真的追查起來，別說他自己，恐怕整個江南的場都要大地震！驚怒之下，他再也顧不上什麼章法，猛地一拍驚堂木，厲聲喝道：“沈硯！你好大的膽子！竟敢汙衊王爺和宮中貴人，簡直是無法無天！來人，把這瘋言瘋語的逆賊拿下！”
堂外的衙役立刻衝了進來，就要上前抓捕沈硯。沈硯卻毫不慌，反而直了脊樑，目灼灼地盯著門口。
就在此時，一聲高的“聖旨到——！”突然從門外傳來，如同天降驚雷，瞬間下了堂的混！
所有人都愣住了，包括王守誠和盧文康。衙役們停下了作，面面相覷。誰也沒想到，在這個節骨眼上，聖旨竟然到了！
只見一名太監捧著明黃的聖旨，昂首闊步地走進大堂，後跟著幾名錦衛校尉。他掃了一眼堂的形，角勾起一抹意味深長的笑，緩緩開口：“奉天承運皇帝，詔曰：著漕運總督沈硯即刻進京，另有委任。揚州漕運司及地方員涉案事宜，著錦衛徹查，任何人不得干預。欽此——”
話音落下，整個大堂死一般的寂靜。王守誠僵在原地，雙手還保持著拍驚堂木的姿勢，臉慘白如紙。盧文康和蘇半城更是渾發抖，癱在地——他們都明白，這道聖旨，不僅是救了沈硯，更是為這場風波定下了基調：皇帝要親自手了。
沈硯上前一步，跪地接旨，聲音沉穩有力：“臣，沈硯，領旨謝恩！” 他抬起頭，看向王守誠等人，眼中閃過一冷冽的芒。這場博弈，他終於扳回了一局，但他清楚，真正的仗，還在京城等著他。
