殘如，潑灑在西陲戈壁的沙丘之上，將戍堡的斷壁殘垣染一片赭紅。
風捲著沙礫，嗚嗚地掠過夯土城牆，像是遠古的幽魂在低語，更添幾分蕭瑟。
沈硯憑欄而立，指尖挲著城牆上糙的鑿痕，目向遠方連綿起伏的沙浪，眉頭微蹙。自離開涼州城，一路向西，這廢棄的戍堡已是他們能找到的最安穩的落腳地，卻沒想到，終究還是沒能躲過風沙裡的殺機。
“大人，弟兄們都歇下了，李姑娘那邊也安頓好了，就是水糧還夠支撐三日，得儘快趕路才行。”劉黑塔聲氣的嗓音打破了寂靜，他肩上的傷口剛用布條草草包紮過，還滲著暗紅的漬，卻依舊直了腰板，像一尊鐵塔般守在一旁。
沈硯頷首，剛要開口叮囑幾句，眼角的餘卻瞥見遠沙丘頂端掠過幾道黑影。那黑影移極快，著沙面行，轉瞬便了一小片蠕的黑點，朝著戍堡的方向疾馳而來。“警惕！”沈硯的聲音驟然冷厲，掌心已按在了腰間的佩刀上，“黑塔，帶人守住四面城牆，對方來者不善！”
劉黑塔久經沙場，一聽這話立刻繃了神經，扯開嗓子嘶吼：“都給老子起來！有敵襲！”
戍堡頓時一片，剛歇下的兵卒們顧不上眼睛，抄起手邊的刀槍便衝向城牆。不過片刻功夫，那些黑影已近戍堡，竟是一夥騎著高頭大馬的彪形大漢，個個著短打勁裝，臉上蒙著黑面巾，只出一雙雙兇畢的眼睛。他們手中的彎刀在夕下泛著寒芒，馬蹄踏碎沙礫，發出沉悶的轟鳴，像是驚雷滾過戈壁。
“殺！”為首的馬匪一聲暴喝，聲音嘎如破鑼，數十匹戰馬齊齊加速，朝著戍堡的城門撞來。箭矢如雨般向城頭，帶著呼嘯的風聲，釘在夯土牆上，濺起一團團沙塵。
“弓箭手還擊！”劉黑塔怒目圓睜，揮刀劈落一支向他面門的箭矢，“守住城門！絕不能讓這群雜碎進來！”
城頭上的兵卒們早已拉開弓，箭矢破空而出，與馬匪的箭雨在空中匯。一名兵卒躲閃不及，被箭矢中肩頭，慘一聲滾倒在地，鮮瞬間染紅了下的沙土。另一名兵卒剛要去扶他，便被馬匪扔來的火油瓶砸中，火焰騰地燃起，將他的衫燒得噼啪作響，淒厲的哀嚎聲在戍堡上空迴盪。
沈硯持刀而立，目銳利如鷹，冷靜地觀察著戰局。這夥馬匪絕非尋常劫道的賊，他們的進攻極有章法，前鋒衝擊城門，兩側則有弓箭手掩護，後續還有預備隊隨時待命，分明是經過嚴格訓練的隊伍。“黑塔，讓弟兄們集中火力，守住左右兩個角樓，利用地形消耗他們！”沈硯高聲下令，手中佩刀一揮，斬斷了兩支同時來的箭矢。
劉黑塔依言行事，將兵力重新調配。戍堡雖殘破，卻也佔盡地利，城牆雖不高，卻足夠阻擋戰馬衝擊，角樓更是居高臨下的擊點。馬匪幾次試圖攀爬城牆，都被城頭的兵卒用滾石、熱油打退，城下很快便躺下了十幾，鮮順著沙坡流淌，在赭紅的沙地上洇出一片片暗沉的痕跡。
激戰半個時辰，馬匪的攻勢漸漸緩了下來。城頭上的兵卒們也已是氣吁吁，不人帶了傷，臉上滿是疲憊與凝重。劉黑塔抹了把臉上的汗水和漬，著氣對沈硯道：“大人，這群狗孃養的真兇悍，弟兄們快頂不住了，彈藥和滾石都所剩無幾了。”
沈硯著城下暫時退去的馬匪，眉頭擰得更。這夥人的耐力和組織，遠超他的預料，更像是一支私軍，而非打家劫舍的馬匪。就在這時，一名著黑錦袍、腰繫玉帶的男子從馬匪佇列中走了出來，他並未蒙面，面容鷙，角噙著一抹冷笑，勒住馬韁，抬頭向城頭。
“城上的人聽著！”那男子的聲音洪亮，帶著不容置疑的威，“本當家的有規矩，出你們所有的財和那個人，便饒你們不死！”
此言一齣，城頭上的兵卒們頓時怒不可遏，紛紛怒罵起來。劉黑塔更是氣得鬚髮戟張，指著那男子吼道：“放你孃的屁！想要錢財人，先問問老子手中的刀答應不答應！”
李玉娘恰好扶著一名傷的兵卒走過，聽到這話，臉微微一白，卻並未出驚慌之，只是默默握了手中的短劍——那是沈硯之前給防用的。抬眸向沈硯，見他神平靜，心中的慌便安定了幾分。
沈硯的目落在那匪首上，眼底寒閃爍。對方特意點明要出人，顯然是早就清了他們的底細，這場襲擊絕非偶然。
他緩緩抬手，制止了兵卒們的怒罵，沉聲道：“你是什麼人？竟敢在此截殺朝廷命的隊伍？”
匪首聞言，桀桀一笑，眼神愈發狠：“朝廷命？在這沙海里，拳頭才是道理！廢話說，半個時辰之，把東西和人出來，否則，我踏平這座破堡，讓你們一個個都死無全！”
“放肆！”沈硯猛地拔高聲音，語氣中的威嚴如驚雷炸響，“爾等行事如此周，裝備良，絕非普通馬匪！分明是有人暗中指使，截殺朝廷命，形同謀逆！”
他頓了頓，目如利劍般直刺匪首，一字一句道：“賀天彪給了你們什麼好，讓你們甘冒如此大險？”
這一聲質問，如同平地驚雷，讓城下的匪首臉驟然一變。他原本勝券在握的神瞬間凝固，眼中閃過一難以置信，隨即又被警惕和驚疑取代。
他怎麼也沒想到，眼前這個看似文弱的員，竟然一語道破了他們的靠山，甚至準地出了賀天彪的名字。
匪首的氣勢頓時弱了幾分，原本蓄勢待發的馬匪們也有些起來，攻勢徹底停了下來。
城頭上的兵卒們見狀，都不由得神一振，看向沈硯的目中充滿了敬佩。劉黑塔更是咧一笑，低聲道：“大人厲害！這一下可把那狗賊唬住了！”
沈硯面沉如水，心中卻在快速盤算。賀天彪為涼州副將，手握兵權，若真與馬匪勾結，甚至暗中聯絡草原部落，那後果不堪設想。
他剛才不過是試探地一問，卻沒想到真的擊中了要害，看來這其中的牽扯遠比他想象的更深。
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