劉黑塔更是將自己的絡腮鬍留得更長，臉上再添幾道劃傷的假疤，活一副凶神惡煞的馬匪頭目模樣。
小頭目則在一旁指點眾人說馬匪的黑話，“掌櫃的”指匪首，“貨郎”指運輸隊的人，“黃貨”指黃金，
“鐵疙瘩”指鐵，一一教給眾人，確保無人出錯。他還找出了一枚馬匪之間互相識別的銅製令牌，上面刻著一個歪歪扭扭的“狼”字，遞給沈硯：“大人，帶著這個令牌，路上遇到其他小馬匪，他們便不會輕易招惹我們。易的時候，白狼部的人也不會立刻起疑。”
沈硯接過令牌，手冰涼，上面的刻痕糙不堪，確實像是馬匪所用之。
他將令牌收好，又讓人將準備好的“貨”裝上駱駝，戈壁灘上駱駝比馬更耐旱，也更符合商隊和馬匪的出行習慣。
一切準備就緒，沈硯挑選了十名銳兵卒，加上劉黑塔、李玉娘和小頭目，一共十三人，組了一支小型“馬匪隊”。趁著夜尚未完全褪去，他們悄悄離開了戍堡，朝著大漠深的鬼哭谷進發。
戈壁的晝夜溫差極大，白日里烈日炎炎，沙礫被曬得滾燙，踩在上面如同踏在火炭上一般。
眾人穿著厚重的馬匪，渾被汗水浸，口乾舌燥，只能小口小口地抿著隨攜帶的水囊。
夜晚則寒風刺骨，沙礫被風吹得四竄，打在臉上生疼，眾人只能在駱駝旁邊，互相取暖。
小頭目帶路，專挑人跡罕至的小路行走，避開了幾賀天彪設定的秘哨卡。
有一次，他們遠遠看到一隊巡邏的兵卒，穿著賀天彪部下的軍服，小頭目立刻讓眾人趴在沙丘後面，用馬匪的黑話低聲流，裝作是在分贓的小馬匪。
巡邏兵卒瞥了他們幾眼，見他們人勢弱，又有“狼”字令牌，便沒有多管，徑直離去。
一路上，眾人提心吊膽，不敢有毫懈怠。沈硯始終保持著警惕，目掃視著四周的沙丘和戈壁，生怕出破綻。李玉娘雖力不支，卻從未抱怨一句，只是默默跟在隊伍中間，偶爾幫著照顧傷的兵卒，整理散的“貨”。
就這樣走了三天三夜，途中只在一乾涸的泉眼補充了一次水源。第四天傍晚，小頭目指著前方一險峻的峽谷，聲音帶著一抖：“大人，前面就是鬼哭谷了。”
眾人順著他指的方向去，只見那峽谷矗立在大漠深，兩邊是陡峭的懸崖，崖壁禿禿的，寸草不生，呈現出一種猙獰的灰褐。峽谷口狹窄，僅容兩匹駱駝並行，風聲穿過峽谷，發出嗚嗚咽咽的聲響，果然如同鬼哭一般，聽得人頭皮發麻。
沈硯抬手示意眾人停下，藏於一沙丘後面，藉著夕的餘暉，仔細觀察著峽谷的況。
只見峽谷深燃起了數堆篝火，火跳躍，將周圍的人影映照得綽綽有餘。約可見不人影在篝火旁走，有的穿著和賀天彪部下相似的軍服，腰間佩刀，站姿拔，顯然是訓練有素的兵士；而另一群人則截然不同，
他們披髮左衽，著糙的皮袍，腰間掛著彎刀，形高大魁梧，臉上帶著兇悍的神，正是草原上的白狼部騎兵！
更讓人心驚的是，其中一方的營帳前，著一面黑的旗幟，旗幟上繡著一個金的“賀”字。那是賀天彪親信隊伍的專屬旗號！
“真的是他們！”劉黑塔低聲音，眼中閃過一激與憤怒，拳頭攥起，“這狗孃養的賀天彪，果然在和白狼部易！”
沈硯的呼吸微微一滯，眼中閃過一銳利的芒。親眼目睹這一幕，比任何供詞都更有衝擊力。賀天彪通敵叛國的罪證，就在眼前！
他抬手按住劉黑塔的肩膀，示意他冷靜：“別衝。我們現在的任務是混進去，拿到證，不是拼。”他看向小頭目，“易什麼時候開始？我們該怎麼進去？”
小頭目嚥了口唾沫，指著峽谷口的兩名守衛：“那是白狼部的人在守著，進去需要對暗號。今晚三更天易，現在進去正好，可以裝作是提前趕來的小馬匪，想要依附賀大帥，分一點好。”
他頓了頓，小聲說道：“暗號是‘沙海無邊’，對方會回應‘狼行千里’。大人，等會兒讓我去回話，他們不會起疑的。”
沈硯點頭，深吸一口氣：“好。所有人都打起神，記住自己的份，不許說錯話，不許出破綻。從現在起，我們就是一群只求財的馬匪，沒有朝廷命，沒有兵卒，只有想要分一杯羹的亡命之徒！”
眾人齊聲應道：“是！”
夕徹底沉地平線，夜幕籠罩了整個戈壁。鬼哭谷的篝火愈發明亮，人影晃得更加頻繁，一場關乎西陲安危的易即將開始。沈硯拍了拍駱駝的韁繩，示意小頭目上前。
小頭目定了定神，牽著一頭駱駝，朝著峽谷口走去。沈硯帶著眾人隨其後，每個人都繃著神經，手按在腰間的兵上，做好了隨時應對突發況的準備。
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