江南的綢，自古便以質地良、花繁複聞名天下。江州作為江南綢的核心產地，每年產出的雲錦、宋錦不僅供宮廷用，更過漕運、海路銷往四方。
而其中最厚的利潤，並非來自方許可的貿易，而是潛藏在波濤之下的海外走私。
一匹江南雲錦，在國能賣五兩白銀，一旦運抵南洋、東瀛，價格便會翻上百倍，這般暴利，足以讓無數人鋌而走險。
孫德海手握皇家織造的印信，壟斷了方綢貿易渠道，按理說早已富可敵國。但他並不滿足，方貿易雖穩，卻朝廷規制束縛，利潤有限。真正讓他垂涎的，是蘇家掌控的私人海外航線。
憑藉那張祖傳海圖，蘇家的商船能避開府稽查和海上風險，將綢直接運往海外黑市，攫取的利潤遠超方貿易。這便是他屢次索要海圖、必除蘇家而後快的本原因。
沈硯剛理完趙文遠案的收尾事宜，便收到了孫德海的宴請帖子。
帖子用詞客氣，卻帶著不容拒絕的威，落款“江州織造府”的朱印鮮紅刺目。沈硯心知，這絕非尋常的場應酬，而是孫德海的正面試探，甚至是最後通牒。
織造府坐落於江州城西的富庶之地，府邸規制遠超尋常員宅邸，硃紅大門前立著兩尊石獅子，門長廊兩側掛滿了賜的匾額，彰顯著司禮監出的尊貴與權勢。
沈硯抵達時，孫德海已在正廳等候，著繡著蟒紋的宦常服，面白皙，手指纖細，見沈硯進來，只是微微抬手，語氣平淡：“沈知府，請坐。”
沒有場的虛與委蛇，只有上位者對下屬的倨傲。沈硯心中冷笑，面上卻不聲，拱手落座：“多謝孫公公相邀。”
宴席極為奢華，山珍海味擺滿了八仙桌，侍奉的僕役著鮮，作一不苟。孫德海並未提及公務，只是漫不經心地談論著江南的織技藝，言語間無不著對綢貿易的掌控力：“沈知府初到江州，或許不知。
這江南的綢，從養蠶繅到織錦緞，再到運往各，每一步都離不開織造府的調配。哪家商能賺錢，哪家該關門，不過是本公公一句話的事。”
沈硯端著茶杯，輕聲應和：“孫公公執掌織造府多年，深諳此道，實乃江南之幸。”
孫德海抬眼看向他，眼神銳利如針：“沈知府是個聰明人，該明白識時務者為俊傑的道理。趙文遠的下場，你也看到了。
不識抬舉，妄圖染指不屬於自己的東西，最終只能落得個敗名裂、死無全的下場。”
話鋒陡然一轉，直指核心。沈硯心中一凜，面上卻依舊平靜：“孫公公所言，沈某不甚明白。趙文遠貪贓枉法，構陷忠良，乃是罪有應得，與‘識時務’無關。”
“無關？”孫德海輕笑一聲，指尖敲擊著桌面，“蘇萬三的案子，本公公也略有耳聞。一張海圖，幾筆走私生意，竟引得沈知府如此大干戈，未免太過小題大做。沈知府可知，蘇家的私人航線，每年逃掉的賦稅不計其數，這可是欺君之罪？”
他話鋒又變，語氣帶著：“沈知府剛正不阿，陛下賞識，前途不可限量。若你肯識相，對蘇家的事適可而止，不再追查所謂的‘幕後黑手’，並配合本公公掌控江南的路貿易，本公公可在皇上面前為你言幾句，日後你在江南的仕途，定能一帆風順，榮華富貴用不盡。”
赤的拉攏之後，便是毫不掩飾的威脅：“反之，若你執意要與蘇家為伍，與織造府作對，趙文遠就是你的前車之鑑。江南的水有多深，你未必真的清楚，強龍難地頭蛇，更何況，本公公背後的勢力，可不是徐閣老能比的。”
沈硯心中已然明瞭。孫德海不僅想要蘇家的海圖，更想借他的手，名正言順地剷除蘇家，徹底壟斷江南的海外綢貿易。而他給出的條件，是運亨通，威脅則是敗名裂。
但沈硯自有盤算。孫德海把持的利益網路，正是江南黑暗的核心。
若能順著綢貿易這條線，藉助蘇家與孫德海的矛盾，扶持蘇家，打擊孫德海，便能一步步切這張龐大的利益網路，查清背後的所有謀。至於孫德海的威脅，他從未放在眼裡。
從雲州到江州，他一路走來，便是踏著威脅與陷阱前行。
“孫公公的好意，沈某心領了。”沈硯放下茶杯，語氣平淡卻堅定，“為一任，造福一方。蘇家的案子，既然查明是被構陷，沈某便不能坐視不理。至於綢貿易，自有朝廷律法規制，沈某隻知依法辦事，不敢徇私。”
既沒有明確拒絕，也沒有答應，態度模稜兩可，卻暗合了“虛與委蛇”的分寸。孫德海眉頭微蹙，眼中閃過一不悅，卻也沒有當場發作。
沈硯畢竟是皇帝賞識的員，且剛扳倒趙文遠，聲正盛，不宜直接撕破臉。
“沈知府好自為之。”孫德海語氣冷了下來，“希你不要後悔今日的決定。”
宴席不歡而散。沈硯走出織造府，午後的有些刺眼，他卻覺得心中一片清明。孫德海的拉攏與威脅，恰好印證了他的判斷。
