乾清殿的晨過雕花窗欞，斜斜灑在明黃的案上，案頭那份硃紅封皮的聖旨，在影中顯得格外刺眼。
沈硯著常服，肅立殿中，目落在案後的嘉靖帝上，心中一片清明。
這道旨意，既是恩寵，更是劫數。
“沈硯，”嘉靖帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，指尖輕輕點著案，“你在江南清剿倭寇有功，此次又能揭孫德海逆黨罪行，忠勇可嘉。
朕思量再三，特加你‘東南沿海巡防使’銜，為臨時欽差，即刻返回江州，全權負責整頓海防、清剿殘餘倭寇及與孫德海勾結的外商武裝！”
沈硯心中一凜，躬領旨：“臣，遵旨。謝陛下信任！”
“信任？”嘉靖帝角勾起一抹難以捉的弧度，“朕給你的，不止是信任，更是考驗。孫德海經營江南多年，其勾結的外商武裝絕非烏合之眾，背後更牽扯著沿海豪強、甚至朝中眼線。你此去，既要平外寇，也要清患，難度不小。”
他頓了頓，目銳利如刀：“朕知道，徐階對你心存芥，曹吉祥更是恨你骨。但你記住，朕要的不是你左右逢源，而是你能替朕守住東南半壁江山。，則功在社稷，朕不吝封賞；敗，則國法無，你當知曉後果。”
這番話，字字誅心，卻也道破了帝心。所謂“加銜欽差”，看似是越級重用，實則是將沈硯推到了最兇險的風口浪尖。
外有兇殘的外商武裝與倭寇餘孽，有盤錯節的沿海豪強、奉違的地方員，甚至還有朝中兩派勢力的暗中掣肘，稍有不慎，便是萬劫不復。
沈硯心中亮，卻依舊神堅定：“臣明白。臣此去江州，定當鞠躬盡瘁，死而後已，絕不辜負陛下所託！”
“好。”嘉靖帝點了點頭，揮手示意侍遞上兵符與印信，“朕給你便宜行事之權，東南各省文武員，皆你節制。所需糧草軍餉，可憑此印信向江南布政使司調取，若有員推諉阻撓，你可先斬後奏！”
接過沉甸甸的兵符與印信，沈硯只覺手中千斤重。這不僅是權力，更是沉甸甸的責任，是嘉靖帝放在他肩頭的賭注。
領旨出宮時，馮保早已在宮門外等候。他看著沈硯，眼中閃過一複雜的神，低聲道：“沈大人，陛下對你期甚高，此行兇險，務必謹慎。曹公公那邊，我會盡量牽制，但地方上的阻力，還需你自行化解。”
“多謝馮大人提點。”沈硯拱手致謝。他知道，馮保這話已是仁至義盡，閹黨訌未止，馮保能做到這一步，已是不易。
三日後，沈硯帶著幾名親信隨從，快馬加鞭趕往江州。一路南下，越靠近江南，越能到沿海一帶的張氣氛。
道旁，不時能看到流離失所的百姓，聽聞皆是被倭寇與海盜劫掠後無家可歸之人；驛站中的員談及沿海局勢，無不面憂，言語間卻又著幾分諱莫如深，顯然是忌憚著什麼。
沈硯心中愈發凝重。孫德海雖死，但其殘餘勢力與外商武裝勾結，已然了心腹大患。而地方員的諱莫如深，更說明這背後的牽扯遠比想象中複雜。
半月後，沈硯抵達江州府。江州知府率一眾員出城迎接，臉上堆滿了諂的笑容，言語間極盡奉承，可沈硯卻從他們眼底看到了一不易察覺的慌與忌憚。
“各位大人不必多禮。”沈硯翻下馬，語氣平淡卻帶著一無形的威，“如今沿海局勢危急，客套話暫且不說。即刻隨我回府衙議事，整頓海防之事，刻不容緩！”
府衙議事廳，沈硯端坐主位，將皇帝的聖旨與兵符置於案上，目掃過下方的地方員：“陛下任命本為東南沿海巡防使，全權負責清剿倭寇與外商武裝。
從今日起，江州及周邊府縣的海防事務，皆由本統籌。若有敢奉違、推諉塞責者，休怪本按軍法置！”
員們臉微變，紛紛躬應諾：“下遵命！”
議事結束後，沈硯屏退眾人，只留下江州通判。
一位名秦嶽的老臣。秦嶽為清廉，在地方上頗有威，且素來與孫德海一黨無涉，是沈硯此行計劃中的關鍵人。
“秦大人，”沈硯開門見山，“如今江州海防廢弛，地方豪強與外商武裝暗通款曲，你在江州多年，想必知曉其中。還請大人直言相告，不必有所瞞。”
秦嶽嘆了口氣，神凝重：“沈大人，不瞞你說，江州沿海的局勢比你想象的還要嚴峻。孫德海雖死，但其在沿海的走私網路並未完全瓦解，不豪強地主靠著走私發家，與外商武裝早已結利益共同。
更可怕的是，這些豪強與地方員相互勾結，盤錯節，想要他們，難如登天。”
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