聽竹苑一會之後，京城似乎又恢復了表面的平靜。王家工坊裡，織機日夜不停，為卡斯的第二批訂單趕工。那獨特的“金紫”線經過錦繡行會的推薦，也開始在幾家大綢緞莊試銷，反饋頗佳，陸續有新的訂單過來。周婉娘忙於行會與各家商鋪間的往來應酬，工坊部則由芸娘和翠兒協助六太太梅香打理日常，五太太柳青黛（秋）除了照料藥圃，也時常幫著查驗一些染用的草藥品質，各房各司其職，井井有條。
王明柱則將更多力放在織機的進一步改良和新織品的研發上。他深知，技才是立足之本。這一日，他正在工坊後的試驗小院裡，對著一個改良後的多錠紡車模型琢磨，試圖解決紗線在高速轉時易斷裂的問題。
七太太芸娘端著茶點輕輕走來，見王明柱眉頭鎖，便聲道：“相公，歇會兒吧。這紡車看著比之前的又巧了許多，可是遇到難了？”
王明柱接過茶盞，飲了一口，指著模型道：“你看，這錠子一多，轉速提上來，紗線力不均，就容易斷。我在想，是否能在導紗的路徑上加些的瓷眼或改良木梭的弧度，減。”
芸娘湊近細看，自跟了王明柱，耳濡目染，對織染之事也頗有興趣和悟，想了想道：“相公，我記得您之前提過‘慣’和‘力均勻’，若是讓紗線經過的路徑更長、更平緩些，像溪水流過緩坡，是不是會好些？或者，在不同的地方，用不同細、的導？”
王明柱眼睛一亮：“緩坡……階梯式導紗！芸娘，你這想法有點意思！”他立刻拿起炭筆，在旁邊的木板上畫起草圖來。芸娘見他採納了自己的建議，臉頰微紅，心中歡喜，安靜地在一旁看著，不時遞上工。
兩人一個說，一個畫，一個補充，不知不覺竟討論了大半個時辰。直到八太太翠兒蹦蹦跳跳地跑來找芸娘去檢視新一批染的線，王明柱才恍然時間已晚。
看著芸娘和翠兒攜手離去的背影，王明柱心中溫暖。這些子，各有各的好，都在用自己的方式，努力融這個家，支援著他。他收起草圖，決定明日就讓工匠按新思路嘗試製作幾個部件。
傍晚，一家人圍坐用飯。王老摳今日從通州碼頭回來，飯桌上話多了不。
“……嘿，你們是沒瞧見，那通州碼頭，真是熱鬧！南來的漕船，北往的駝隊，得水洩不通。我那個老相識，姓趙，如今管著一段倉房，日子過得倒還滋潤。”王老摳咂了口酒，紅滿面，“他還跟我說了個新鮮事兒，說是近來碼頭上，多了不西南來的生面孔，不像尋常馬幫，倒像是一夥兒的，押送的貨也神秘，箱子都用油布裹得嚴嚴實實，不讓旁人靠近看。”
西南來的神秘貨？王明柱與周婉娘、蘇靜蓉換了一個眼神。
“爹，可知道那些人是住碼頭附近，還是進城了？”王明柱狀似隨意地問。
王老摳想了想：“這個我那老趙也不甚清楚，只說那些人卸了貨，就有幾輛不起眼的馬車來接，直接往城裡方向去了。神神秘秘的，他也不敢多打聽。”
林紅纓話道：“相公，要不要我去碼頭那邊轉轉？”
王明柱沉道：“暫且不必。碼頭人多眼雜，我們貿然去查，容易引人注意。既然貨進了城……”他看向蘇靜蓉，“靜蓉，百寶軒那邊，可有新發現？”
蘇靜蓉放下筷子，輕聲道：“妾這兩日又扮作尋常客人，去百寶軒附近轉過兩次。那山羊鬍中年人白日多在店，偶有乘坐青幔小車外出，去往城北方向。店夥計警惕很高，生面孔在附近停留稍久，便會留意。不過，妾發現，每日申時前後，會有一個固定的菜販給百寶軒後門送菜，停留時間稍長。”
“哦？”王明柱若有所思，“或許，這是個切點。”
一直安靜吃飯的五太太柳青黛忽然輕聲開口：“相公，四姐，若是需要讓人暫時昏睡或意識模糊片刻的藥，妾這裡……有幾種配方，不易察覺，事後也無大礙。”聲音細細的，帶著點怯，但眼神認真。
王明柱知道出萬毒窟，於藥理毒一道自有傳承，便溫聲道：“五娘有心了。不過眼下還不到用那些手段的時候。我們先從外圍清規律再說。”
柳青黛輕輕“嗯”了一聲，低下頭繼續小口吃飯。坐在旁邊的六太太梅香悄悄給夾了塊吃的胭脂鵝脯，柳青黛抬頭對激地笑了笑。這些細微的互落在王明柱眼裡，讓他覺得這個大家庭愈發有了真實的溫度。
飯後，王明柱與周婉娘在房中說話。
“婉娘，行會那邊，近日可還順利？”
“一切順利。劉執事了口風，年底行會部推舉新任理事，他覺得我們王家有潛力，若‘金紫’銷路能進一步開啟，或可爭取一個席位。若能，日後在行業說話便更有分量了。”周婉娘一邊整理著明日要見的幾家綢緞莊的禮單，一邊說道，“只是，今日在行會，又見到那個與西南客商談過的山羊鬍了，他與行會里另一位專做玉石生意的李掌櫃似乎相，談了片刻。”
王明柱點頭：“看來此人際頗廣，百寶軒的門路確實不一般。婉娘，你與人往時多加留意，但莫要刻意探聽，以免惹人疑心。”
“妾曉得。”周婉娘走到王明柱後，輕輕替他按著肩頸，“相公，你也別太勞神了。我看你這幾日，夜裡睡得都不甚安穩。”
王明柱握住的手：“有些事，總得有人去想，去做。不過你放心，我心裡有數。”
兩人正說著話，忽聽前院傳來一陣急促的腳步聲，接著是福伯略帶焦急的聲音在門外響起：“爺，大，不好了！工坊那邊出事了！”
王明柱和周婉娘立刻起開門。只見福伯氣吁吁，臉上帶著驚怒：“爺，方才工坊看守急匆匆來報，說是……說是存放‘金紫’染料的庫房走了水！火剛被撲滅，但……但裡頭備著的一批貴重染料和剛萃好的膏，怕是要損失不小！”
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