醉仙樓門前，人聲鼎沸，群激憤。王明柱站在臺階上，面對洶洶人群，面沉靜如水。芸娘跟在他後半步，臉雖白，眼神卻倔強。
“王公子，話雖如此，但人是在你們酒樓出的事，總得有個說法！”一個著綢衫、商人模樣的中年男子高聲道，他是中毒者之一的家眷。
“正是！”另一婦人也哭喊道，“我當家的若有個三長兩短，我跟你們沒完！”
王明柱抬手示意眾人安靜，朗聲道：“諸位，王某方才已說，救人第一，追責第二。我已派人攜重金請京城最好的大夫全力診治，所有費用由我王家承擔。若查明確是我酒樓之責，該賠該罰，絕無二話。但若有人蓄意栽贓陷害，王某也必追查到底，還自己一個清白！”
他目掃過人群，最後落在那幾位最先鬧事的家眷臉上：“諸位若信得過王某，請暫且散去，容我三日，必給代。若信不過，此刻便請衙門老爺將王某鎖了，王某亦無怨言，只求莫耽誤救人。”
這番話中帶，既表明了擔當，也暗示了可能另有。人群漸漸安靜下來。那班頭見狀，上前打圓場：“王公子既已如此承諾，大家且先回去等訊息。衙門也會派人查辦，定會水落石出。”
好說歹說，人群終於散去。王明柱讓芸娘先回府，自己則帶著福伯和酒樓掌櫃，隨衙役前往順天府衙錄口供。
府衙裡，負責此案的推姓鄭，態度倒還算客氣。問完基本經過後，他低聲道：“王公子，此事恐怕不簡單。中毒者共八人，症狀相似，皆是在貴酒樓用了午膳後發作。所食菜品雖不盡相同，但據仵作初步查驗，都含有一種名為‘醉馬草’的毒。此草烈，微量即可致人嘔吐昏迷，過量則致命。”
“醉馬草？”王明柱皺眉，“我酒樓採買食材向來嚴格，怎會混此？”
“這正是蹊蹺之。”鄭推道，“據貴酒樓廚子所言，今日所用食材與往日無異，且其他人食用後並無異狀。唯有那八桌客人……”
“八桌客人……”王明柱沉，“他們是同時進店的？可有關聯？”
“正在查。”鄭推道，“不過，其中一桌是禮部劉主事的遠親，劉主事已派人來問過話了。”
王明柱心知肚明，這劉主事恐怕就是衝著“忠勤良賈”那匾額來的，或者說，是衝著王家來的。他不聲：“多謝鄭大人提點。王某定會全力配合，查明真相。”
從府衙出來，天已近黃昏。福伯低聲道：“爺，此事定是有人陷害。要不要去找張大人或李史……”
王明柱搖頭：“此時去找，反落人口實，說我們仗勢欺人。先自查，拿到證據再說。”
回到王府，眾娘子都在正廳等候，見他回來，紛紛起。周婉娘上前：“相公，如何？”
王明柱將況簡要說了，末了道：“此事是衝著咱們來的。婉娘，酒樓那邊先暫停營業，所有夥計、廚子集中問話，查清今日所有食材採買、清洗、烹製流程，可有外人接後廚。芸娘，你辛苦些，帶著掌櫃去查那八桌客人的底細，看有無關聯。”
芸娘點頭：“我明白。”
秋道：“醉馬草我知曉，其毒可解。我可配些解毒湯劑，若醫館那邊需要，可送去。”
“有勞五娘。”王明柱點頭，又看向林紅纓，“三娘，你傷未愈，好生休息。但府中戒備不可鬆懈，尤其這幾日，防人狗急跳牆。”
林紅纓雖不甘，但也知自己此刻幫不上大忙，點頭應下。
蘇靜蓉抱著守安，輕聲道：“相公，若對方意在陷害，恐怕不會只此一招。家中產業、工坊，都需小心。”
“我曉得。”王明柱了眉心，“明日我去工坊布莊巡視，福伯隨我。家裡，就靠你們了。”
這一夜，王府燈火通明。芸娘帶著人連夜盤問酒樓人員，核對賬目；周婉娘重新梳理家中所有產業的人事和賬務；秋配藥；蘇靜蓉雖不出面，卻也過自己的渠道，暗中打聽劉主事及其關聯人的向。
王明柱則將自己關在書房，對著燭，將近日所有事細細梳理。火蛇祭明面勢力雖被拔除，但其殘餘、以及那些因之損的權貴，絕不會善罷甘休。酒樓投毒，手段損卻有效，既能打擊王家聲譽，又能借府之力施。
“爺，有發現。”福伯敲門進來，低聲音，“老奴查了今日酒樓採買的記錄，並與菜販、販核實，食材並無問題。但有個幫廚的小子說，午時前，曾有個生面孔的送貨夥計，說是送‘特製醬料’的，進了後廚一趟，放下東西就走了。因平日裡也常有醬料商送貨，廚子們沒在意。”
“特製醬料？”王明柱眼神一凝，“那醬料呢？”
“不見了。”福伯道，“那小子說，後來再找，就不見了。因當時忙著備菜，也沒人追問。”
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