稽核的公廨，算盤珠子的噼啪聲比往日更顯集、急促，如同夏日驟雨敲打著瓦簷，帶著一而不發的焦灼。
書吏們埋首於堆積如山的賬冊文牘之間，筆尖在紙上沙沙劃過，偶爾有低聲的談，也多是關於某地料基準的核算細節，或是某項支出流程的追溯確認。表面看去，一切如常，甚至比往常更顯忙碌、嚴謹。
但若有心人細察，便能從這片井然有序的忙碌下，嗅到一不同尋常的凝重。
往來書吏的腳步雖快，卻似乎刻意放輕了足音，眼神在匯時短暫，隨即飛快避開，帶著一種心照不宣的閃爍。連空氣都似乎比往日黏稠了幾分，抑著某種難以言說的張。
沈涵端坐於正堂上首，背後是懸掛著“持正守靜”四字匾額。他面前攤開的是關於漕運常例銀核銷的厚厚卷宗，目卻並未真正落在那些麻麻的數字與批註上。
他修長的手指無意識地在冰涼的紫檀木桌面上輕輕叩擊，發出幾不可聞的、規律的篤篤聲。這節奏看似平穩，底下卻潛藏著一被強行制住的、火山熔岩般湧的不安。
周算盤被他以近乎強的命令按在後衙廂房歇下，那本邊緣捲曲、帶著暗褐痕的賬冊，此刻正靜靜躺在他後牆壁一不起眼的暗格。
它冰冷、沉默，卻重逾千鈞，像一塊巨大的玄冰，不僅在暗格之中，更沉甸甸地在他的心口，每一次心跳都牽扯著刺骨的寒意。
“永倉”…………
這三個字，連同那片帝國龍興之地，在他腦中反覆盤旋，每一個音節都像是在燒紅的烙鐵上烙下的印記，滋滋作響，冒著令人心悸的危險青煙。
他幾乎能清晰地覺到，自己正站在萬丈深淵的邊緣，腳下看似堅實的土地，實則早已被無形的力量侵蝕得佈滿裂痕，隨時可能轟然崩塌，將他連同他所堅持的一切，徹底吞噬。
“大人。”一名著青袍、面容幹的心腹主事輕手輕腳地走了進來，打破了一室的沉寂。他手中捧著一份新送來的文書，聲音得極低，彷彿怕驚擾了什麼。“通政司剛剛轉來的，史臺那邊有幾份關於地方‘苛細擾政’的奏疏抄件，按例送我等備覽。其中……有兩份，言辭間提及了揚州新政。”
沈涵眼皮微抬，深邃的眸子裡看不出緒。他手接過那份還帶著通政司印泥氣息的文書，指尖及微涼的紙張，迅速掃過上面的容。
依舊是老調重彈，無非是指責稽核行事過於苛細，拘泥於僵化的資料，不恤地方政務的複雜實，生搬套所謂“基準”、“流程”，反而妨礙了正常的政務運轉，有“與民爭利”、“苛細擾政”之嫌。
但這一次，那看似泛泛而談的指責中，矛頭指向了揚州鹽案之後推行的新政，字裡行間，含沙影地暗示稽核在此事上“急於事功，反生弊端”，似乎揚州場如今的盪，源皆在於稽核的“橫加干涉”。
他放下文書，面無波，如同古井深潭：“知道了。按舊例，歸檔備查便是。”
“是。”主事應諾一聲，不敢多言，躬退了出去。
門扉重新合攏，沈涵的角幾不可察地向下抿了一瞬，心中冷笑。對手的反撲從未停止，只是從最初明面上的攻訐彈劾，轉向了更為險、也更難防範的輿論造勢和汙名化。
“苛細擾政”這頂大帽子扣下來，看似空泛，卻足以在那些本就對稽核這套新規矩不滿、或心懷牴的員心中種下懷疑的種子。
積毀銷骨，眾口鑠金，一旦這印象形，他日再想推行任何及本的舉措，都將面臨更大的阻力。
這絕非孤立的事件。昨日周算盤帶回的訊息，像一塊投死水潭的巨石，激起的漣漪正以超乎想象的速度向四周擴散。對手顯然已經察覺到了危險，並且開始多路出擊，試圖擾他的視線，搖他的基。
就在他凝神思索之際，公廨門外傳來一陣略顯急促雜的腳步聲，伴隨著幾聲低沉的、屬於宦特有的尖細呵斥，與稽核書吏試圖阻攔的、帶著為難的辯解聲混雜在一起。
“讓開！咱家有要事面見沈郎中！耽擱了宮裡的事，你們有幾個腦袋擔待？！”
沈涵眉頭幾不可察地蹙起，聽出這是監掌印太監王瑾手下的一名得力管事太監，姓李，平日裡仗著王瑾的勢，在廷二十四衙門中也算是個頗有臉面的人。此刻這般不顧統地在稽核公廨外喧譁，絕非尋常。
他收斂心神，將眼底翻湧的思緒盡數下，揚聲道：“何人於公廨外喧譁？進來回話。”
門“吱呀”一聲被有些暴地推開，那名李姓太監快步走。他面白無鬚，著象徵份的葵花團領衫，臉上帶著幾分慣有的倨傲與此刻毫不掩飾的急切，三角眼掃過堂，掠過一不耐。他後跟著兩名面難、試圖阻攔卻不敢真手的稽核書吏。
“沈郎中，”李太監草草拱了拱手，連腰都未曾彎下，尖利的嗓音在安靜的堂顯得格外刺耳，“王公公命咱家來問，監上月呈報的那批宮中各殿閣、各主子們的日常用度採買賬目，稽核核銷的批文為何遲遲未下？這眼看就要月中了，各宮主子們還等著這些用度支應，府庫也等著清賬，若是耽擱了，宮裡怪罪下來，誰擔待得起這個責任？”
沈涵目平靜地看著他，心中卻是凜然一沉。監的這筆賬目，他前日才親自批閱過，其中幾項採買，諸如蘇杭綬錦、景德鎮瓷、乃至一些海外奇珍，報價明顯高於市價數，甚至翻倍，其中貓膩不言自明。
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