“天皇陛下可是天上神明在人間的化，是萬世一系的統治者！朝廷敕使代表的是天皇臉面，誰能有這麼大的膽子，敢不給半分面？”
訊息剛從九州傳到各地時，無論是酒館裡喝酒的平民，還是驛站中歇腳的旅人，聽到這話都連連搖頭，只當是有人編造的離奇戲說。
在他們的認知裡，平安京的朝廷或許早已沒了往日的威懾力，但“天皇”二字依舊是不可的象徵，敕使出行即便沒有前呼後擁，也該得到各方敬畏，怎麼可能會辱？
但隨著越來越多從鎮東城回來的使者，添油加醋地描述著當時的景，人們不得不信了。
“你們是沒看見啊！那個源經基，把天皇的詔書舉得老高，嗓子都快喊破了。城牆上那些穿黑服的兵，就跟看耍猴似的看著他。”
鄰桌的酒客聽得眼睛發直，連忙追問：“後來呢？他們總不能一直晾著敕使大人吧？”
“晾著還算輕的！”另一個去過鎮東城的商人接過話頭，聲音得低了些，卻難掩興，“我聽得真真的，城牆上那個當的，探出頭來直接問‘天皇是誰？不認識’！
我的天，這話要是放在京城，就算是王公貴族說出來，都得被拉去砍頭！源經基大人當時臉都白了，氣得渾發抖，卻連城門都進不去！”
何止啊！”又有一人湊過來，語氣裡滿是看熱鬧的激，“那些人不僅不認天皇，還把火銃架在了城牆上！
一排排黑的鐵管子，全對著下面，源經基大人帶來的那幾十個武士，當場就了，有兩個嚇得連佩刀都掉在了地上！”
“最丟人的還在後頭呢！”最先開口的武士一拍大，引得滿座側目。
“人家本沒把他當敕使，只讓他去旁邊的登記點排隊，跟我們這些做生意的、求見的下人站在一起！您想想堂堂朝廷敕使，何等尊貴的份，當時臉都綠了，可最後還不是沒轍？只能夾著尾，灰溜溜地走了！
這些流言蜚語，在各地的酒館、驛站、甚至是豪強們的深宅後院裡，被反覆地傳播加工。
可無論版本如何變化，核心容卻驚人地一致：那個“王家”的海外勢力，本沒把平安京的朝廷放在眼裡。天皇的威嚴，在鎮東城堅固的城牆和冰冷的火銃面前，連一文錢都不值。
其實，各地豪強對京城的公卿們，早就懷著一種複雜的心態，敬的是天皇傳承千年的名分，畏的是朝廷“大義”二字背後的號召力，可打心底裡又瞧不起那些公卿：除了詩作對、擺弄風雅，論練兵、管治、籌謀，竟連地方上的小豪強都不如。
如今王家的人，用最直接、最暴的方式，替他們撕下了那層遮的窗戶紙。原來，平安京的朝廷早已是個外強中乾的紙老虎，原來天皇的名頭，也嚇不住真正有實力的人。
原來，朝廷就是個紙老虎。
原來，天皇的名頭，也嚇不住所有人。
一時間，那些原本還對朝廷抱有最後一敬畏的豪強們，心思徹底活泛了起來。在這世之中，規矩從來都是由強者定的，既然朝廷已經不管用了，那這片土地上，誰的拳頭大，誰就是新的規矩。
而現在九州最大的拳頭，無疑就是鎮東城裡的王家。
此前，各地豪強還只是派家臣或使者，帶著薄禮去鎮東城試探，可自從源經基辱的訊息傳開後，前往鎮東城“朝聖”的隊伍變得愈發龐大。
不小豪強甚至親自出馬，車上裝著金銀、綢、糧食，只求能在鎮東城那個小小的登記點，遞上自己的拜帖，哪怕只能遠遠見王猛將軍一面，也覺得是莫大的榮幸。
鎮東城，城主府。
王猛看著手下報部門彙總上來的各地反應，角咧開了一個大大的笑容。
嘿！真沒料到，就把源經基這小子晾了那麼一會兒，居然能有這麼大的效果！”他把報告往桌上一放，興地對邊的副手說道，語氣裡滿是意外與滿意。
副手也是一臉的佩服：“是啊，將軍。以前咱們還得親自上門展示實力，現在城外排隊的人，都快排到海邊去了。”
哼，這群傢伙，全是見風使舵的主兒。”王猛冷笑一聲，眼底卻沒有毫鄙夷，反而多了幾分瞭然，“不過，這樣也好。省了我們不功夫，不用再一個個去敲打了。”
他站起，走到地圖前。地圖上，九州島的勢力範圍，已經被用各種的筆，標註得麻麻。
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