新王朝的晨曦，總是帶著一種令人心安的秩序。
當第一縷金的，越過東部沙漠的脊線，準地投在卡納克神廟方尖碑頂端的金箔上時，整個底比斯便如同一個被喚醒的、的巨大機械，開始有條不紊地運轉起來。王宮議事廳，更是這份秩序的核心。空氣中瀰漫著紙莎草的乾燥清香與淡淡的雪松木氣息，高大的廊柱投下靜穆的影，書記們低著頭，筆尖劃過紙卷的聲音，細微而清晰，如同時間的沙。
年輕的法老拉西斯，著潔白的亞麻長袍，端坐於黃金王座之上。他比過去更顯沉穩，俊的臉龐上褪去了年的青，眉宇間凝聚著屬於君主的威嚴。他的目，正專注地落在一份關於孟菲斯地區船塢擴建的報告上，手指，則無意識地，在王座的獅首扶手上，輕輕敲擊著。
一切，都顯得如此平靜，如此盡在掌握。
然而，這份平靜，很快便被一個倉皇闖的影，給徹底擊碎了。
那是一名負責管理底比斯東城工匠區的員，名帕賽爾。他本該是一個面的、注重儀表的中層管理者，但此刻，他那原本漿洗得筆的袍，卻滿是褶皺，額頭上佈滿了細的汗珠，眼神更是充滿了難以掩飾的惶恐與困。他幾乎是連滾帶爬地，撲倒在了議事廳冰冷潔的石板之上。
“偉大的法老！願您萬壽無疆！”他的聲音，因為急促的呼吸而微微發。
拉西斯緩緩抬起頭，眉頭微不可察地蹙了一下。他不喜歡這種失態的恐慌，這往往預示著他所建立的秩序，在某個看不見的角落，出現了裂痕。
“說。”他的聲音不高，卻帶著一種天生的、足以安定人心的力量。
首席謀士普塔赫斯，那個永遠冷靜得如同尼羅河畔雕像的青年，從旁邊的席位上站起，走到了帕賽爾的面前，用一種不帶彩的、審慎的語氣問道：“帕賽爾，冷靜下來。是什麼事，讓你如此失態？”
“是……是疾病，大人！”帕賽爾抬起頭，那張本該明的臉上，此刻卻寫滿了無助，“就在我管轄的區域，東城第七區的工匠營地裡……出事了。”
他從懷中，抖著，掏出了一份寫在陶片上的簡陋報告，雙手高高舉起。一名侍從立刻上前，接過陶片，恭敬地呈遞到了普塔赫斯的手中。
“最初，只是三戶人家。”帕賽爾的聲音，因為回憶起那些可怕的景象而變得有些嘶啞，“他們都出現了嚴重的、無法抑制的腹瀉和嘔吐。一開始，所有人都以為是他們吃了不乾淨的魚，或者是儲存的麥餅發了黴。這種事，在貧民區，並不見。”
普塔赫斯快速地掃視著陶片上的記錄，冷靜地提問：“然後呢？”
“然後……生病的人，開始變多了。”帕賽爾的，抑制不住地抖了一下，“昨天是五戶，今天早上，我離開之前，已經變了十二戶。而且，他們病得……病得非常奇怪，非常快！”
他的語速不由自主地加快，恐懼，讓他的言辭變得有些混：“偉大的法老，那些人……他們就像是被某種看不見的惡靈，附在了上。他們的，在短短一兩天之，就會被徹底乾！嘔吐和排洩，都像淘米水一樣，源源不斷地湧出來。他們的眼窩深深地陷下去，皮變得乾癟，發青……很多人，甚至連哀嚎的力氣都沒有，就那麼安靜地，倒下去了。”
議事廳，陷了一片死寂。就連那些筆疾書的書記，都不約而同地，停下了手中的筆，抬起頭，臉上出了驚駭的表。帕賽爾的描述，太過，太過真實，帶著一種令人脊背發涼的、死亡的氣息。
拉西斯的眼神，瞬間變得銳利起來。他敲擊扶手的手指，停住了。他關心的，早已不是那十幾戶平民的生死，而是這種“未知”本，所帶來的、可能搖整個統治基的巨大危險。
普塔赫斯依舊保持著他標誌的冷靜，他從帕賽爾那混的描述中，準地，抓住了最關鍵的資訊點：“你說，是工匠營地？病患之間，彼此有過切接嗎？他們是否參加過共同的宴飲？”
“沒有，大人，這正是我最困的地方！”帕賽爾用力地搖頭，“這十二戶人家，分佈在營地的不同區域，有些人甚至彼此都不認識。他們唯一的共同點……唯一的共同點就是……”
他似乎想到了什麼，眼神中閃過一亮，隨即又被更大的恐懼所取代：“他們的住所，都……都非常靠近同一條從尼羅河引的、用於日常取水和灌溉的支渠！是第三號支渠！”
水源！
這兩個字，如同兩柄無形的重錘，狠狠地，敲擊在了拉西斯和普塔赫斯的心上。
“會不會是尼羅河今年的汛期，從上游帶來了某些不潔之？”普塔赫斯立刻展開了分析，他的大腦，如同一臺的計算機，“這可以解釋為什麼疾病來得如此突然。但是，往年的汛期，從未出現過這樣劇烈的況。而且，如果真的是河水的問題，為什麼……為什麼只有靠近第三號支渠的區域，發了疾病？其他支渠沿岸的居民，都安然無恙。”
“我們……我們已經讓神廟的祭司，去病患的家裡祈禱了。”帕賽爾的聲音裡，帶著一絕的哭腔，“祭司們取來了聖水，為他們驅逐惡靈，但是……似乎，似乎沒有好轉。法老，求求您，救救您的子民吧！再這樣下去，整個東城，都會被這可怕的詛-咒吞噬的！”
拉西斯沒有說話。他的目，早已越過了眼前這個惶恐的員，投向了更深、更遠的、被影籠罩的未來。
這不是普通的疾病。普通的食中毒，絕不會有如此統一的、地域的發特徵。這也不是什麼神明的詛-咒。神明若要降下懲罰，絕不會如此“準”地，只挑選一條小小的支渠。
它像一條躲在影裡的、劇毒的毒蛇。它悄無聲息地，咬傷了底比斯最不起眼的一個腳趾。如果不立刻找到它，斬斷它的頭顱，那麼它的毒，很快，就會順著這座城市的脈，蔓延至心臟。
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