寅時三刻，天未明。
南京皇宮的垂拱殿前，文武百已列隊等候。晨風帶著刺骨的寒意，吹得袍下襬微微晃。沒有人談，只有抑的咳嗽聲和靴子輕輕踏在石板上的聲響。
殿門緩緩開啟。
太監尖銳的唱喏聲響起：“陛下駕到——”
百齊刷刷躬，垂首屏息。沉重的腳步聲從殿傳出，一步步踏上階。陳東穿明黃龍袍，頭戴翼善冠，臉上沒有表。他在龍椅上坐下，手按著兩側的扶手，目掃過殿下黑的人頭。
“眾卿平。”
聲音不高，但在寂靜的大殿裡格外清晰。
謝陛下，百直起，依舊垂著眼。站在前列的是閣首輔徐文，，腰背得筆直。他左側是刑部尚書左企弓，五十出頭，面容消瘦，此刻雙手攏在袖中，手指微微蜷曲。
陳東沒有立即說話，靜靜的坐了一會兒，朝臣們覺得氣氛不對，也跟著靜靜的等待，許久，陳東開口
“今日朝會，朕有件大事，要與諸位分。”
陳東從案上拿起一份奏摺，展開。
“這是錦衛指揮使呈上的奏摺。”陳東頓了頓，目緩緩掃過百，“廣州市舶司提舉宋利，勾結屬二十三人，兩年間貪汙稅銀——”他停下，抬眼，“三百萬兩。”
陳東合上奏摺，隨手扔回案。紙頁落在木桌面，發出“啪”的一聲輕響。
“諸位卿，”他微微前傾，手肘撐在膝蓋上，“說說，這事該怎麼辦？”
大家都歪著頭互相看著，沒有人敢第一個開口。
徐文出列，躬：“陛下，臣以為，宋利等人為朝廷命，監守自盜，數額如此巨大，必須嚴懲。此風若長，國將不國。”
“嚴懲？”陳東重複這兩個字，語氣聽不出喜怒，“怎麼個嚴懲法？”
徐文深吸一口氣：“依律……當斬。”
“斬誰？”
“主犯宋利，及涉案屬。”
陳東笑了靠著龍椅，目轉向左企弓：“左卿，你是刑部尚書。你說說，按《大明律》，貪汙五百兩以上，該當何罪？”
左企弓出列時，腳步有些踉蹌。他走到階前，拱手行禮：“回陛下，《大明律·刑律·贓》規定：吏財，枉法者，超過五百兩，當判斬首之刑……”
“遠超斬首之限。”陳東替他補完，“那家眷呢？按律該如何置？”
左企弓伏在地上，不敢抬頭：“按律……犯妻妾子，沒籍，或發配邊關為奴。”
“邊關？”陳東手指在扶手上敲了敲，“現在大明的邊關，安穩得很。遼東、漠北、西域，都太平了，發配到那兒，倒是福去了。”
他站起，走下階。龍袍下襬拖過地面，發出窸窣的聲響。走到左企弓面前時，停下。
“朕改改規矩，宋利等二十餘人，秋後問斬。其家眷子——父母、妻妾、子嗣，凡直系親屬，一律流放澳洲挖礦。”
話音落下，大殿裡響起一片倒冷氣的聲音。
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