地中海的季風裹挾著鹹溼與沙塵，吹拂著埃及亞歷山大港。昔日繁華的港灣，如今更添了幾分喧囂與躁。
巨大的明軍戰船如同浮的城堡，桅杆如林，獵獵飄揚的日月旗宣示著此地真正的主宰。碼頭上，皮黝黑、僅以破布蔽的崑崙奴被長的繩索串聯，如同沉默的牲口，在明軍士兵和僱傭水手的呵斥鞭打下，步履蹣跚地登上那通往北的船舷。空氣中瀰漫著腥臭、腥。
港區最高，臨時改建的將軍行轅，大明西征軍主帥、欽封宣威將軍楊林，正負手立於窗前，俯瞰著港口這“繁榮”的景象。他年約三旬，面容堅毅，久經沙場與海風的磨礪，眼神銳利如鷹。一緋麒麟補子袍服，在這異域之地顯得格外醒目。
“將軍，”一名文模樣的屬下躬稟報，“近兩日統計，自法蘭西，英吉利、威尼斯、等人手中，共計購崑崙奴十萬一千三百餘口。均已按制甄別，健壯者單獨關押，老弱者已按慣例退回。首批五萬已裝船，由五艘戰艦運送東返。”
楊林微微頷首，臉上看不出喜怒：“嗯，效率尚可。銀子給付可還順暢？”
“回將軍，共計支付銀元五萬兩，香料、瓷，等折價四十五萬兩。那些西洋人見了我們的白銀和綢，眼睛都直了，易很是順利。”
“才幾十萬兩，”楊林轉，走到案前，端起一杯溫熱的綠茶，輕啜一口，“九牛一而已。朝廷要開發北，南洋、充實嶺南，需要的就是勞力。這些崑崙奴，耐力好，習勞苦，正是所需。告訴那些西洋人，有多，我們收多。價格，可以再給他們提一。”
“是！將軍英明！”屬下行禮告退。
楊林踱步回窗邊，目掠過港口集的船隻。
有著悉地形、甚至不乏主投靠做鬼的法瑪員和部族首領的指引，聯軍的捕奴行效率高得驚人。
村莊在夜晚被包圍，城鎮在白天被梳理，哭喊聲、呵罵聲、兵刃撞擊聲取代了往日的市井喧囂。短短五天，超過二十萬黑人淪為階下囚，這個速度，讓那些以奴隸貿易起家的歐洲民者都自愧不如。整個尼羅河三角洲，彷彿天都黑了。
夜漸深，港口的喧囂稍歇，只剩下海浪拍打礁石的單調聲響。楊林正準備卸甲休息，帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
“報——！”一名親兵掀簾而，單膝跪地，“啟稟將軍，營外有一夥法瑪王國的人求見，為首者自稱使者，言有重要生意與將軍面談。”
“法瑪的人？”楊林眉峰一挑，有些意外。這些土著，不去應付他們國的爛攤子和如狼似虎的十字軍，跑來和自己談什麼生意？“帶他們進來。”
片刻後，營帳再次被掀開，在親兵的引領下，一名著傳統阿拉伯長袍、頭裹黑頭巾的年輕男子穩步走。帳燭火通明，映照出他略顯風塵僕僕卻難掩悍的面容。
他眼眶深邃，瞳孔黝黑如點墨，鼻樑高，抿的著一與年齡不符的堅毅。他右手，向楊林行了一個標準的伊斯蘭見面禮。
“尊敬的將軍閣下，願真主賜您平安。在下薩拉丁·優素福·本·阿尤布，法瑪王國蘇丹麾下將領，奉攝政阿拉尼大人之命，特來與大明商談一筆易。”
薩拉丁的聲音清朗，帶著阿拉伯語特有的韻律，但漢語竟也說得頗為流利，顯然有所準備。
“薩拉丁？”楊林在心中默唸了一遍這個有些順口的名字，抬手示意，“不必多禮。薩拉丁將軍，不知貴國與我大明做何生意？”
薩拉丁直起，目平靜地迎向楊林：“聽聞大明帝國正在大量採購崑崙奴，用於東方之建設。我法瑪王國，願為將軍提供一批奴隸，數量……頗為可觀。”
“哦？”楊林不聲，“據本將軍所知，貴國境的崑崙奴，正被十字軍大肆搜捕，你們還能拿出多？”
“將軍明鑑，”薩拉丁的角微微了一下，似乎提及此事都讓他到屈辱，“五日之，我們徵集了超過十五萬崑崙奴。並且，為了便於管理和運輸，其中大部分，我們已經進行了閹割理。”
“什麼？！”縱然是見慣了風浪的楊林，此刻也不然變，他猛地從座椅上站起，目如電看向薩拉丁，真是好魄力，連自己國家的人都賣掉。
薩拉丁垂下眼瞼，避開了楊林銳利的目，聲音低沉了幾分，卻依然穩定：“將軍，在亡國滅種的危機面前，犧牲一部分人，保全整的存續，是不得已的選擇。獅子為了守護領地，有時也需要捨棄傷的崽。”
況且，若非大明敞開了收購的大門，這片土地上的戰火怎麼會燃起？這後半句話，他只敢在心中默唸，並未宣之於口。
帳陷了短暫的沉默，只有牛油大燭燃燒時偶爾發出的噼啪聲。楊林緩緩坐回椅中，手指無意識地敲擊著的檀木桌面。
他明白了，這是法瑪統治階層在外困下的斷尾求生之舉，用本國底層民眾的，來換取急需的財富和外部的“善意”，以期能在十字軍和大明的夾中求得一息之機。殘忍，但有用。
“數量，價格，結算方式。”楊林不再廢話。
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