段萱萱所居的流華宮偏殿，薰香嫋嫋，氣氛恬靜。兩位年紀相仿、容貌殊麗的妃嬪正對坐在一張紫檀木小几前。
几上擺著一副巧的棋盤，黑白二子錯落其間，並非繁複的圍棋，而是皇帝陳東閒暇時教給們的“五子棋”，規則簡單，趣味盎然，深得後宮這些年輕妃嬪的喜。
與段萱萱對弈的，是容貌明豔、溫婉的趙福金。此刻，纖長白皙的手指正拈著一枚溫潤的白玉棋子，久久未曾落下。那雙秋水般的眸子雖著棋盤，卻顯得有些失焦，心思顯然早已飛到了別。
“唉，”輕輕嘆息一聲，最終將棋子隨意落在了一個無關要的位置，“陛下的病……到底如何了？這都好幾日了，連個面也見不上，真人心裡難安。”
段萱萱正凝神思索著自己的棋路，聞言抬起眼睫。見趙福金眉宇間籠著輕愁，一副神思不屬的模樣，不由起了促狹之心。
放下手中的黑子，微微前傾，低聲音，帶著幾分戲謔笑道：“好姐姐，我看你啊，哪裡是擔心陛下的病，分明是自個兒思春了，一個人長夜漫漫，孤枕難眠，是不是？”
趙福金沒料到段萱萱會說出如此直白的“虎狼之詞”，先是一愣，隨即白皙的臉頰“唰”地飛上兩抹紅雲，一直蔓延到耳。又又惱，也顧不得什麼棋局了，猛地出手就朝段萱萱的腋下襲去：“好你個小妮子！幾日不見，膽子了，都敢來打趣我了！看我不撓你！”
“哎呀！好姐姐，饒命，饒命！我不敢了，再也不敢了！”段萱萱猝不及防，被撓得咯咯直笑，子扭著想要躲開，連聲討饒。本就活潑，此刻笑得眼淚都快出來了，釵環也微微有些鬆散。
兩人正笑鬧作一團，殿外傳來一陣細碎而規律的腳步聲。接著，掌印太監林朝恩帶著幾分恭謹的嗓音在門外響起：“奴婢林朝恩，求見萱妃娘娘、金妃娘娘。”
聞聲，趙福金立刻停下了作，迅速整理了一下略顯凌的襟和髮，恢復了端莊的姿態。段萱萱也止住了笑，抬手理了理雲鬢，清了清嗓子道：“林公公請進。”
林朝恩低眉順眼地走了進來，後跟著兩名小太監，每人手中都捧著一個緻的朱漆食盒。他躬行禮，作一不苟。
趙福金的目好奇地落在那些食盒上，問道：“林總管，這盒子裡是？”
林朝恩臉上立刻堆起溫和笑意，既不顯得過分諂，又表達了敬意：“回金妃娘娘的話，這食盒裡是剛由嶺南用冰鎮著送抵京城的貢品，新鮮的荔枝和芒果。陛下剛醒了片刻，特意下旨，將這批佳果賞賜給宮中的各位娘娘。陛下念及諸位娘娘，言道荔枝溫味甘，正合時宜，特賜萱妃娘娘、金妃娘娘及各宮主位，每人上品荔枝三斤，芒果兩斤。”
“是陛下下的旨意？”趙福金眼睛倏地一亮，與段萱萱對視一眼，兩人眸中都迸發出驚喜的芒，“陛下醒了？龍可有好轉？”
林朝恩保持著恭敬的姿態，點頭回應：“是，陛下確實醒轉了片刻，神尚可。嚐了這嶺南貢果，覺得十分甘，便立刻想著讓各位娘娘也一同品嚐。陛下還說，如今天氣熱，諸位娘娘需注意消暑。”
“太好了！”段萱萱掌輕呼，出大理段氏，自對荔枝並不陌生，此刻聽聞是皇帝甦醒後特意賞賜，心中更是歡喜。當即出玉指，從那開啟的食盒中取出一顆紅豔豔的荔枝。
那荔枝外殼堅，帶著細的鱗斑，練地用指甲在頂部輕輕一掐，然後順著裂稍一用力，便完整地剝開了果殼，出裡面晶瑩剔、飽滿滴的果。
將果送檀口，輕輕一咬，甘甜的水瞬間在口中開，那悉的、帶著氣息的甜潤滋味讓滿足地眯起了眼睛，小巧的臉頰上出笑意：“真甜！這荔枝的品質極好，比我小時候在大理吃到的還要清甜多！”
“真的嗎？讓我也嚐嚐！”趙福金聞言，也被勾起了興致，也學著段萱萱的樣子，小心翼翼地剝開一顆荔枝。作不如段萱萱練，稍顯笨拙，但終究是完整地取出了果。放口中，鮮甜口讓驚訝地微微睜大了眸：“哇，真的好甜！我從未吃過如此味的荔枝！”
品嚐到了這般珍饈饌，趙福金心中對皇帝的激與思念更甚。放下荔枝核，用帕了手，語氣帶著幾分雀躍說道：“陛下賞賜的荔枝如此可口，又惦念著咱們我想親自去昭殿謝恩，順便探陛下。”
林朝恩一聽，臉上的笑容微微一滯，連忙上前半步，躬更低了些，勸阻道：“金妃娘娘，萬萬不可！陛下雖已醒轉，但龍仍需靜養，太醫再三叮囑不可勞神。陛下有明確旨意，近日昭殿，除皇后娘娘因需協助理政務可自由出外，其餘任何人……包括各位娘娘，都不得前去打擾，以免影響陛下康復。”
聽到這番話，趙福金臉上興的彩瞬間黯淡下去。悻悻地低下頭，的不自覺地微微嘟起，低聲嘟囔道：“好吧，我明白了。陛下龍要，是需要好好靜養……”話雖如此，語氣中的失落與鬱悶卻是顯而易見。
林朝恩見穩住了趙福金，心中暗暗鬆了口氣，面上依舊恭敬：“娘娘能諒聖心，實乃陛下之福。這荔枝需趁新鮮食用，奴婢還要趕著將陛下的賞賜分送至其他各宮娘娘，就先告退了。”
“有勞林公公了。”段萱萱見狀，代為應了一聲。
林朝恩再次躬行禮，領著兩名小太監，悄無聲息地退出了流華宮偏殿。
殿恢復了安靜，只餘下淡淡的果香。趙福金著食盒中紅綠相間的佳果，卻再沒了方才的興致，只幽幽地又嘆了口氣。
位於皇城西側的樞院衙署，
寬敞的正堂，巨大的沙盤上清晰地勾勒出帝國西部直至西域的山川地貌、城池關隘。榮郡王李虎、勇郡王趙武，以及數位著緋袍或戎裝的樞院重臣圍聚在沙盤周圍。他們的目銳利，手指在沙盤上不斷比劃、移，討論聲在堂迴盪。
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