大靖章和三年，春。
皇城下的柳絮飄得正盛，黏在儲秀宮硃紅的廊柱上，像落了層細雪。沈清辭垂著眸，指尖輕輕挲著袖口暗繡的忍冬紋——這是母親連夜趕繡的花樣，針腳裡藏著江南水鄉的溫潤，卻與周遭鎏金錯彩的宮苑格格不。
“江南道史沈知遠之，沈清辭，年十五。”
太監尖細的唱喏聲刺破殿的靜謐，沈清辭依著教引嬤嬤的囑咐，斂衽屈膝，行下標準的宮禮。頭頂傳來一道溫和卻無波的聲：“抬起頭來。”
緩緩抬眼，視線掠過鋪著明黃織錦的寶座，落在居中端坐的皇后蕭氏上。皇后一石青繡金朝服，珠翠環繞，眉眼間帶著久居上位的端莊，卻在看向時，眼底漾開一極淡的審視。兩側分坐的妃嬪們目各異，有輕蔑，有探究，也有不聲的算計，像極了江南初春水面下的暗流。
“江南子，果然生得清雅。”皇后指尖輕叩寶座扶手，聲音過殿的寂靜傳過來，“聽說你父親沈史，上月剛參了戶部尚書一本？”
沈清辭心頭一凜，面上依舊恭謹：“臣父親職責所在，只求朝堂清明，不敢因私廢公。”
話音剛落，右側一位穿著桃宮裝的妃嬪忽然輕笑出聲，鬢邊的東珠步搖隨著作輕晃，珠寶氣裡著張揚。是剛晉封不久的華貴妃，戶部尚書的嫡。“沈小姐倒是會說話，只是這宮裡頭，可不是單憑‘職責所在’就能立足的。”
沈清辭未接話，只保持著屈膝的姿勢，指尖的溫度悄悄降了幾分。早料到父親的剛正會牽連自己，卻沒想到刁難來得這樣快。三年前表姐林氏宮，只因父親是華貴妃的政敵，不過半年便從才人降為更，最後在冷宮裡染了肺癆，連骨都沒人收斂——那時便懂了，這紫城的朱牆之，從來不是講道理的地方。
“華貴妃這話偏頗了。”皇后淡淡開口，語氣聽不出喜怒，“品是，其餘皆是枝葉。沈氏端莊有禮，封為常在，住景仁宮偏殿汀蘭軒吧。”
“謝皇后娘娘恩典。”沈清辭再次叩首，額頭到微涼的地面，鼻尖似乎聞到了泥土混著柳絮的氣息，像極了家鄉的味道。只是這味道轉瞬即逝，被殿濃重的香火氣徹底覆蓋。
出宮選的隊伍浩浩地離開儲秀宮，沈清辭坐在青帷小轎裡，掀開窗簾一角，著宮牆上那片灰藍的天。
牆太高，把雲都割了零碎的形狀，像極了此刻的心境——既有對未知的惶恐，也藏著一秘的期許。父親在宮前曾說，沈家世代書香，無外戚干政之舉，唯有宮後謹小慎微，方能保家族平安。肩上扛的，從來不是自己一個人的命運。
轎子在汀蘭軒前停下，院落不大，卻收拾得乾淨，牆角種著幾株新栽的蘭草，葉片得能掐出水來。引路的宮晚晴，是皇后宮裡撥過來的，子沉穩，手腳也麻利：“沈常在，您先歇歇，奴才這就去取您的份例。”
沈清辭點點頭，走到窗前坐下，看著蘭草葉上的水珠慢慢滾落。剛宮的常在，位份低微，份例微薄，連伺候的宮太監都只有兩個——晚晴和一個小祿子的小太監。知道，這只是開始，往後的日子，如履薄冰。
果然，不過三日，麻煩便找上門來。
那日沈清辭正在臨摹《誡》，晚晴端著剛沏好的雨前龍井進來，臉有些難看：“小主，方才膳房來送點心，說是咱們份例裡的桂花糕，今日沒有了，給換了綠豆糕。”
沈清辭握著筆的手一頓，墨在宣紙上暈開一小團。宮裡的份例雖有定數，卻也分人看碟下菜，初宮，無依無靠，自然了柿子。放下筆，語氣平靜：“綠豆糕便綠豆糕吧，替本小主謝過膳房的公公。”
晚晴急了：“小主，這明擺著是欺負咱們！前兒個景宮的李答應，份例裡的燕窩都換了銀耳，轉頭就去華貴妃那兒告了狀，膳房總管親自來賠罪呢！”
“華貴妃？”沈清辭抬眸，想起選秀那日坐在皇后左側的華貴妃，家世顯赫，在後宮裡極有分量，“咱們份低微，怎好去叨擾貴妃娘娘。”頓了頓，又道，“晚晴，你去取二兩碎銀，給送點心的小太監，順便問一句，明日的桂花糕，能否給咱們留著。”
晚晴雖不解，卻還是照做了。傍晚時分，回來時，手裡不僅捧著一碟新鮮的桂花糕，還有膳房總管託人帶的話，說日後定當留意汀蘭軒的份例。
沈清辭拿起一塊桂花糕，口清甜，卻沒什麼胃口。知道，二兩碎銀換不來長久的面，今日的退讓，不過是為了不惹禍上。這宮裡的人，個個都是人，與其爭一時之氣，不如養蓄銳——要等，等一個能站穩腳跟的機會。
這機會，來得比預想中要快。
四月初，太后萬壽，宮裡要辦賞花宴，允許低位份的嬪妃也參加。晚晴替沈清辭選了件月白繡蘭草的宮裝，頭上只簪了一支銀質簪子，簡單卻清雅。宴設在花園的瓊華島，島上擺滿了各式花卉，牡丹開得雍容，芍藥開得豔麗，唯有湖邊的幾株鳶尾，藍紫的花瓣靜靜舒展，著幾分孤高。
沈清辭找了個偏僻的位置坐下，剛端起茶杯，就聽見一陣喧譁。只見華貴妃帶著幾個宮走來，襬掃過石凳，徑直在對面坐下：“沈常在倒是會找地方，這兒清淨，倒適合藏拙。”
沈清辭起行禮，語氣依舊溫和：“貴妃娘娘說笑了，嬪妾只是怕衝撞了各位娘娘。”
“衝撞？”華貴妃嗤笑一聲，目落在頭上的銀簪上，“就憑你這打扮，想衝撞也難。說起來，江南的繡活不是最出名嗎？怎麼沈常在穿得這樣素淨，莫不是沈家連件像樣的首飾都拿不出？”
周圍幾個嬪妃聞言，都掩笑了起來。沈清辭握著茶杯的手指泛白，卻依舊保持著笑意：“嬪妾覺得，宮裝得便好，不必過分鋪張。況且太后娘娘素來節儉，嬪妾不敢違逆太后的心意。”
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