哈地天山東部要衝，是西域與地商貿及朝貢的必經通道，戰略地位極其重要。明祖朱棣深刻認識到“保哈所以保甘肅也，保甘肅所以保陝西也”。
基於這樣的戰略考量，永樂二年（1404年），明廷冊封當地畏兀兒首領安克帖木兒為忠順王。
並於永樂四年（1406年）正式設立哈衛，任命其頭目為指揮、千戶、百戶等，輔以漢族員，共同管理。
鼎盛時期，哈作為中西貿易的中轉站，貢使絡繹不絕，朝貢貿易繁盛。
明廷過冊封忠順王、派駐員，意圖以此“迎護朝使，統領諸番，為西陲遮蔽”。
然而，曾經的輝煌已掩埋在風沙之下。
哈的衰落，既有吐魯番汗國不斷侵擾、攻佔的外部因素，也因其部存在回回、畏兀兒、哈剌灰（蒙古韃靼人）三大部族，頭目不相統屬，難以節制，導致眾心離渙。
自嘉靖初年吐魯番攻佔哈後，明朝經多次爭奪，最終未能保持控制。
至魏淵此刻駐馬遙之時，哈衛的建制早已名存實亡了近百年。
篝火旁，魏淵的目掃過周圍破碎的陶片、沒在沙礫中的朽木，以及那幾段彷彿隨時會坍塌、融回大地的殘牆。
這片土地曾經的喧囂與如今的死寂形了尖銳的對比，提醒著他“祖宗設立河西，疆域抵沙州、哈”的雄心與後世丟失疆土的殘酷現實。
夜風更冷了，吹得篝火一陣明滅。
夜籠罩哈衛舊址，篝火在殘垣斷壁間跳躍，映照著四人圍坐的影。
一口吊在火上的銅鍋裡，沸水翻滾，散發出混合著乾、野蔥和鹽的樸素香氣。
這便是他們的晚餐——源自軍中傳統的“鍋盔泡湯”。
魏淵捧著一個陶碗，碗裡是掰碎的、如磚石的鍋盔，正被滾燙的湯慢慢泡。
他吃得緩慢而專注，一如他理政務時的沉穩。
鍋盔是明朝邊軍的主食，以其耐儲存、易攜帶著稱，這小小的乾糧，曾跟隨大明將士遠征漠北，如今也伴隨著他們西出關。
坐在他對面的楊海龍，顯然還不太適應這種極端乾燥寒冷的環境和糲的食。
他小心地吹著氣，試圖讓滾燙的湯涼得快些。
他碗邊放著一小塊饢餅，這是他們白日里從一個路過的畏兀兒（維吾爾）小商隊那裡換來的，是此地更常見的食。
趙信坐在下風向，這個位置可以讓他清晰地觀察到營地四周的靜。
他吃得很快，但無聲無息，目不時掃過篝火芒邊緣的黑暗。
他手邊除了碗，還放著他的腰刀和一枚隨時可以吹響的警哨，他碗裡的乾明顯多一些。
最為豪邁的當屬牛金。
這鐵塔般的漢子直接拿著一整塊鍋盔，就著銅鍋的邊緣，大口喝著熱湯，發出滿足的吞嚥聲。
他腳邊還放著一個皮囊，裡面裝的不是酒，而是兌了鹽的涼開水——這是魏淵立下的規矩，行軍及在外執行任務期間，非慶功不得飲酒。
牛金雖然嗜酒，但對魏淵的命令卻從不打折扣。
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