實力如同滾雪球般增長。有了名分、資和人才，林楓麾下的這臺戰爭機，在經過短暫的消化與整合後，開始顯出更為銳利的鋒芒。他的目，不再侷限於固守譙郡一隅，而是投向了周邊在胡漢拉鋸戰中形的權力真空地帶。
擴張之路，必然伴隨著兵戈與鮮。林楓的計劃清晰而穩健：先是掃清郡及邊緣地帶不聽號令、魚鄉里的小塢堡武裝和流寇，繼而威利，吞併那些牆頭草般搖擺的小軍閥，最後，則不可避免地與周邊同樣有野心的軍閥發生正面撞。
首次亮劍，目標選定在盤踞於譙郡以北五十里外黑風山的的一悍匪。匪首號稱“混世魔王”，聚眾數百，憑藉山勢險要，屢次劫掠往來商隊，甚至襲擊村莊，對林楓剛剛建立的秩序和商道構了直接威脅。
軍帳，油燈昏黃。林楓手指點在地圖上的黑風山標記。
“石虎。”
“末將在！”形魁梧如鐵塔的石虎踏前一步，聲若洪鐘。經過數次戰鬥和嚴格練，他上的悍勇之氣愈發凝練，卻也多了一令行止的軍人氣質。
“予你五百兵，三日之，踏平黑風寨。可能辦到？”
石虎眼中閃過嗜戰的興，抱拳吼道：“主公放心！末將定提那‘魔王’的頭來見！若不能破寨，末將願軍法！”
“我不要你的頭，我要的是黑風山從此暢通無阻，我要的是我軍兵鋒所指，宵小辟易。”林楓目沉靜，“記住，匪寇可殺，但降者不戮。山寨中若有被擄掠的百姓，妥善安置。”
“喏！”
石虎領命而去。三日後，捷報傳回。石虎採用正面佯攻，暗遣銳攀越峭壁奇襲後山的策略，一夜便攻破了號稱固若金湯的山寨。陣斬匪首及其死黨數十人，收降卒百餘人，解救被擄百姓數十口。自傷亡僅十餘人。
此戰雖小，卻意義非凡。它不僅檢驗了新裝備的鎧甲兵，鍛鍊了新補充的兵員，更極大地提振了軍心士氣。石虎的勇猛和逐漸顯的指揮才能，也得到了進一步印證。
接下來數月，林楓麾下的軍隊如同出柙猛虎，四面出擊。
向東，剿滅了兩縱橫水道的“水匪”，控制了境一段重要的漕運河道。
向西，以武力為後盾，輔以勸降和政治許諾，兵不刃地收編了兩個原本依附於附近一個大軍閥的小型塢堡，得其部曲近千人，良田數百頃。
向南，則與一個號稱有萬人之眾的流民軍頭目發生了激烈衝突。對方人數佔優，但軍紀渙散，裝備窳劣。林楓親率一千五百主力，設伏於流民軍必經之峽谷，以強弓弩為先導，重甲步卒正面碾，輕騎兩翼突擊，一戰便將這支烏合之眾擊潰，斬首千餘，俘獲無數。其頭目在軍中被石虎一斧劈兩段。
每一次軍事行，林楓都儘可能讓不同的將領帶隊，石虎、韓猛以及其他在戰鬥中提拔起來的軍都得到了寶貴的獨當一面的機會，實戰經驗飛速積累。軍隊的戰鬥力在與火的淬鍊中不斷攀升。
林楓的勢力範圍，以譙郡為中心，像水銀瀉地般向四周穩步擴張、鞏固。鷹揚將軍的威名，開始真正在這片混的土地上傳播開來。
深夜，林楓自軍營返回府邸。連續數日的軍務籌劃與前線督戰，即便以他經過系統強化的魄，也到了一神上的疲憊。
他沒有驚可能已經歇下的蕭月娘，而是信步走向了王婉寧居住的側院。院中依稀還有燈火，有琵琶聲傳來，音調不復往日的活潑明快，反而帶著一難以言喻的幽思與期盼。
林楓示意侍不必通報，輕輕推門而。
王婉寧正抱著琵琶坐在窗邊，聽到靜愕然抬頭，見是林楓，眸中瞬間迸發出驚喜的彩，慌忙放下樂起：“夫君？您…您回來了？”的聲音帶著一不易察覺的抖，似乎有些不知所措。
林楓看著，幾個月不見，似乎清減了些，但眉眼間的依舊，此刻因他的突然到來而染上的紅暈，更添幾分人之。不像月娘那般時刻保持著主母的端莊持重，緒更直接地寫在了臉上。
“嗯，剛回來。聽到你的琵琶聲，就過來看看。”林楓的聲音放緩，帶著一沙啞的疲憊，走到邊，“這些日子，軍中事務繁忙，冷落你了。”
王婉寧連忙搖頭，眼中水盈盈：“夫君說的哪裡話，軍國大事要。妾…妾只是擔心夫君安危。”下意識地出手，似乎想他檢查是否安好，又怯生生地回一半。
林楓捕捉到了這個小作，心中微暖，主握住了微涼纖細的手。“我無事。只是有些乏了。”他拉著一同在榻邊坐下。
燭下，王婉寧仰頭看著他略顯疲憊的側臉，眼中滿是心疼。猶豫了一下，鼓起勇氣，出微微抖的手指，輕輕按上他的太，力道生卻無比認真地按著。
“夫君…辛苦了。”低聲道，氣息如蘭，拂過林楓的耳畔。
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