暮如墨，浸染宗人府高牆。朱慈和、朱慈青二人著緋袍而出，步履輕捷，似籠之鳥，直奔遊河畔茶樓而去。那邊竹盈耳，貴夫雲集，正是他們慣常逍遙之地。而朱慈焴?卻立於階下，服未解，神凝重如鐵。他沒有。風捲殘葉掃過石階，彷彿預示著某種無聲的割裂。他知道，那二人尚可嬉遊於權勢邊緣，因後有王幹、黃子澄撐傘遮雨；而他自己，自今日起，已是孤一人執掌門戶——分家已定，命途自分。
回到朱府花園，朱慈焴?尋父甚急。朱楊榮正倚欄觀蓮，神淡然，實則心機早已運轉多時。“爹爹！”朱慈焴?跪地叩首，聲音微，“孩兒在宗人府失了務大總管之職，此事……該如何是好？”朱楊榮抬眼，目如刀鋒般掠過其面：“慢慢說。”一句“慢慢說”，三字之間，藏盡乾坤。
待聞始末，朱楊榮眸驟冷：“朱徽媞竟如此肆無忌憚？借宗人府更替之名，行剪除異己之實，連表面功夫都不願做了麼？”頓了頓，又道：“但不你三兄弟基，只奪一職，已是留。”“可這職位……”朱慈焴?不甘。“小兒。”朱楊榮打斷，語調沉緩，“可知為何宗人府子弟仕，皆從司寇做起？非為貶抑，乃為淬鍊。”
他起踱步，袖袍拂間，似有風雲暗湧。“宗人府不只是審案之所，更是人心煉獄。你要懂誰該殺，誰該留；誰當嚴懲以立威，誰當寬縱以結恩。昔日朱然何以不死？非因清白，實因識時務——他對朱一鳴恭謹供奉，不吳師逆鱗，故得一線生機。”“可如今我卻被削職，豈非示弱於人？”“錯。”朱楊榮轉盯住他，“這是試煉之始。你以為王干與黃子澄真信太子守信能登基？他們避禍而已。而我讓你分家，是要你跳出樊籠，自行擇路。”“自行擇路？”“是。”朱楊榮目如炬，“別人可以依附，你可以靠誰？若你還想活到新君即位那一日，就必須選邊站隊——不是為了家族，是為了你自己。”
朱慈焴?默然退下，心中波瀾翻湧。他本與兄弟商議，然念及彼等即將搬離，各自安危已無關痛，遂歸己房。唐維維正在燈下繡帕，見夫歸來，眉梢微挑：“回來了？可是還在糾結那點虛名？”朱慈焴?苦笑：“夫人以為我不該在意？”“該在意。”放下針線，指尖輕叩桌面，聲如落子，“但不該猶豫。公公為何急著分家？不就是斷尾求生？斷的是你這一枝。既然已被捨棄，你還指誰來救你？”朱慈焴?心頭一震。“所以……我沒有選擇？”“恰恰相反。”唐維維冷笑，“你有唯一的選擇——投效朱徽媞。但問題不在接不接你，而在誰能替你說一句話。”“你是說……吳用？”“正是。”眸一閃，“天下子縱有權勢滔天者，心中所託，終歸是一個男人。朱徽媞掌控神龍教，號令群雄，可真正左右決斷的，從來都是吳師。”
朱慈焴?猛然抬頭，眼中乍現。吳用！此人前世為梁山軍師，智計通玄，今世雖於七品縣令之位，貪財好、庸碌無為，然朝野皆知，凡被其查抄之家，無不傾覆；凡與其手之權貴，盡皆折戟。此人表面趨炎附勢，實則步步為營，早已暗結羽翼，佈局長遠。若能得其青睞……念頭一起，朱慈焴?熱上湧。然隨即又頹然道：“可我有何資財獻禮？上次玉兒之事……”“閉！”唐維維怒斥，旋即低聲音，“你至今還念那個妖？聽著——你不需金銀，也不需人，你需要的，是一份‘價值’。”“價值？”“讓吳用覺得你有用。”冷冷道，“他知道林沖轉世為邊軍副將，武松潛伏錦衛，魯智深募僧軍於五台山……他也知道，這些舊日梁山英魂，正在悄然歸位。而你，若能在宗人府替他埋下一枚棋子，甚至牽制太子黨羽，你說，他會不見你？”朱慈焴?呼吸漸重。原來如此。這不是一場簡單的權力爭鬥，而是關乎生死存亡的佈局。單方面的投誠，並非僅僅是一次簡單的歸附，而更像是一場複雜博弈的場券。他不需要卑躬屈膝地去乞求接納，而是要過自己的方式，證明自己是一把鋒利且可用的利，能夠在這場權力的遊戲裡發揮獨特的作用。
次日清晨，當第一縷灑在大地上時，朱慈焴早早起，認真地整理好自己的冠，確保每一細節都顯得得而莊重。隨後，他懷揣著一份至關重要的摺，邁著沉穩的步伐走進了京兆尹衙門，希能夠順利求見這裡的主人——吳用。
然而，當他走到衙門口時，卻遭遇了小吏的嗤笑與阻攔。那小吏滿臉不屑地說道：“縣令大人今天正忙著收購各種珍貴的古董，本沒空搭理什麼閒雜人等。”面對這樣的輕蔑與刁難，朱慈焴並沒有表現出毫的惱怒或者不滿，而是十分冷靜地從懷中取出一張事先準備好的文書，上面赫然寫著八個引人深思的大字：“晁蓋未死，宋江將興。”
大約過了半炷香的時間，原本閉的大門終於緩緩開啟。只見吳用端坐在堂上，手中隨意地把玩著一枚緻的玉珏，他的眼神深邃而又幽暗，彷彿藏著無盡的秘和智慧。“你憑什麼認定晁蓋就是李自？又為何斷定宋江便是張獻忠？”吳用的聲音低沉而緩慢，猶如寒泉滴落在堅的石頭上，帶著一種令人不寒而慄的威嚴。
朱慈焴恭敬地俯下子，誠懇地回答道：“因為在昨夜的夢境之中，我親眼目睹了一百零八顆星辰重新匯聚在紫微垣之下，而在這些星辰之中，主導殺伐之氣的是一位豹頭環眼的勇猛將領，據我的判斷，那位將領正是林沖。”
聽完這番話，吳用陷了長時間的沉默，整個大堂雀無聲，氣氛變得異常凝重。片刻之後，他忽然出一意味深長的笑容，說道：“真是一個絕妙的夢兆啊！不過，你有沒有想過，我為什麼會容忍太子黨如此肆意妄為，一直到現在都沒有采取任何實質的行呢？”
朱慈焴毫不猶豫地回應道：“因為您需要他們製造混的局面，只有這樣，才能凸顯出主臨朝執政的必要和迫。”
“非常聰明！”吳用滿意地點了點頭，“既然如此，那你打算站在哪一方的陣營裡效力呢？”
朱慈焴抬起頭，目堅定無比地看著吳用，斬釘截鐵地說道：“我既不是為了公主效勞，也不是單純為了輔佐您。我只是想在這座即將傾覆的大廈之中，努力為自己爭取一條生存的道路。但我願意為您手中的一把匕首，藏在黑暗之中，等待合適的時機再突然出擊。”
吳用仔細地打量著眼前的這個年輕人，眼神中流出複雜的神。最終，他拿起手中的玉珏，用力地擲在桌案前，語氣嚴肅地宣佈：“從現在開始，你就正式加我的幕府，聽候調遣。如果你將來立下了功勞，自然會有厚的獎賞等著你；但倘若你膽敢背叛……”說到這裡，他故意停頓了一下，然後冷冷地笑了笑，“你應該知道朱然為什麼能夠僥倖活下來吧？因為他非常清楚，在什麼時候應該低頭示弱，而在什麼時候則必須果斷出手，剷除異己。”
朱慈焴深深地鞠了一躬，然後恭敬地退出了大堂。此時，天空中的烏雲逐漸散去，燦爛的穿雲層，照耀在他的肩頭服之上，映出一道修長的影，宛如一把剛剛出鞘的利劍，散發著銳利的芒。
從此刻起，廟堂之上的激烈爭鬥正式拉開了帷幕。在這個風雨來、帝國黃昏的盪時代，每一個細微的選擇，都有可能為改變個人乃至整個國家命運的關鍵伏筆。
