夏侯淵沉默良久，那堅毅的面龐上，掙扎與理智替浮現。終於，他長長吐出一口濁氣，聲音低沉，帶著前所未有的疲憊與坦誠：
“朱侯爺，你所言……不無道理。漢室傾頹，非一日之寒，或許……真已到了積重難返的地步。” 他承認了這一點，隨即話鋒卻轉向更現實的障礙，“然，侯爺與孟德之間，尚有殺父之仇橫亙。當年金谷園之事，曹嵩公被侯爺以肅貪之名押赴，最終……此事乃孟德心頭至痛。縱使曹嵩公……確有貪之行，此仇豈是輕易可解？冤家宜解不宜結，話雖如此，但為人子者，殺父之恨，如何能忘？”
他看向朱明，眼中既有對現實的無奈，也有對自立場的堅守：“我夏侯妙才與孟德，名為主從，實為兄弟。我若此時揹他而投侯爺，縱有千般理由，亦將揹負一世背信棄義之罵名，此非我所能為。故而，投效之事，請恕淵……實難從命。”
他頓了頓，目轉向一旁張著他的夏侯涓和夏侯霸，神化，出一決絕與託付之意：“不過，侯爺所言‘蛋不可同籃’之論，亦如警鐘在耳。娟兒與霸兒……便繼續託付於侯爺照料了。娟兒與張將軍的婚事，我……不再反對。此舉，便算是為我夏侯家，在此世之中，預先留存一脈吧。”
言罷，他整個人似乎都洩了幾分氣神，方才登岸時的沖天怒氣與大將威嚴，此刻被一種深沉的頹然與無奈所取代。
朱明將夏侯淵的神變化盡收眼底，心中瞭然。對方已然心，只是橫亙著“兄弟義氣”與“殺父之仇”這兩道看似堅固的枷鎖，尤其是後者，在時人觀念中幾乎是不可逾越的鴻。
“殺父之仇，確乎不共戴天。” 朱明緩緩開口，並未迴避這個尖銳問題，反而迎頭而上，“然，妙才將軍需知，孟德公脈出自夏侯，過繼於曹嵩，此乃事實。曹嵩其人，一億錢買得太尉之職，其後所為，將軍當真一無所知？巧取豪奪，兼併土地，勾結閹宦，其門下欺男霸、為禍鄉里之事，恐怕罄竹難書！如此國之巨蠹，民之禍首，難道不該殺？”
他語氣轉厲，目如炬：“莫說當著孟德公之面，便是當著天下人之面，我朱明亦敢言——此等蛀空國本、魚百姓之貪汙吏，見一個，殺一個！絕不姑息！ 我之所為，非為私怨，乃為公義。若有一日，真有人能重整河山，肅清寰宇，此類蛀蟲，亦在必除之列！將軍以為，朱明做錯了嗎？”
這一反問，讓夏侯淵再次語塞。曹嵩的斑斑劣跡，他並非不知，甚至私下也曾與夏侯惇等人議論過，只是礙於曹面，從未深究。朱明將此上升到“國蠹民賊”的高度，站在公義的立場，反而顯得他們因私廢公。
見夏侯淵沉默，朱明語氣稍緩：“至於涓兒在我，我自會視若親眷，保其平安喜樂，此事將軍不必掛懷。不過，霸兒……將軍當真不打算帶走？讓他留在父母親人邊，豈不更好？”
夏侯淵苦笑搖頭：“罷了。既已決定留此脈，便留得徹底些。讓霸兒跟隨侯爺與諸位將軍，學文學武，見識一番別樣天地吧。侯爺乃信人，必不會輕慢於他。” 他頓了頓，那頹然中又出武人的驕傲與固執，“至於我……歸順之事，實難從命。此非侯爺不足以託付，實乃淵心中有枷鎖，掙不得。”
看著夏侯淵那意卻最終因“義氣”而卻步的模樣，朱明忽然笑了，那笑容裡沒有嘲諷，反而帶著一種悉世的玩味與把握。
“無妨，無妨。” 朱明擺擺手，語氣輕鬆起來，“人各有志，強求不得。不過，今日之言，將軍可記在心中。他日若我朱明有幸，能登臨那至高之位，重整這破碎山河……屆時，看在翼德與涓兒的分上，保你夏侯氏一門平安富貴，不過舉手之勞。只是到時候，或許翼德因功封侯拜將，乃至裂土封王，將軍可莫要眼紅後悔才是。”
“至於孟德公那邊……” 朱明話鋒一轉，眼中閃過一意味深長的芒，“將軍不妨在我這雲夢澤多盤桓幾日。好好看看此間民生軍備，風土人。待你看得真切了，回去後將我這裡的形，連同我今日招攬你之意，原原本本，一字不差地告知孟德公。我料定，孟德公聽聞之後，非但不會阻你，甚至可能……舉雙手贊你留在我。”
“不可能！” 夏侯淵斷然否定，頭搖得像撥浪鼓，“孟德的子，我瞭解！他重重義，豈會贊同自家兄弟投效……投效……” 他一時不知該如何措辭。
“投效於他的‘殺父仇人’？” 朱明替他說完，笑容愈發深邃，“妙才將軍，須知孟德公非是尋常意氣書生，乃是一代梟雄。梟雄行事，首重利弊，次講義。權衡之下，若將你這位兄弟兼大將，置於我朱明麾下，既能全你夏侯家‘分籃’存續之謀，又能在我這裡埋下一顆或許將來有用的‘棋子’，甚至可能借你之眼，更清晰地觀察我這個潛在的盟友或對手……如此一舉數得之事，以孟德公之智，你覺得，他會如何抉擇？”
夏侯淵被朱明這番赤的“梟雄論”說得再次怔住，心翻江倒海。他本能地想反駁，想扞衛曹在他心中那“為兄弟兩肋刀”的義氣形象，但腦海中卻不由自主地浮現出曹平日裡深謀遠慮、甚至有些冷酷果決的種種畫面……
“你……你不試試，怎知結果？” 朱明見他搖，趁熱打鐵，“不如這樣，將軍且安心留下。待參加完翼德與涓兒的婚禮，我再讓人陪你去會稽郡走一走，看一看。屆時，你將所見所聞，連同我的提議，一併寫信，派人快馬送至孟德公手中。看他如何回覆，如何？若孟德公嚴詞拒絕，痛斥於你，你便全了兄弟之義，攜霸兒回去，我絕不留難。若孟德公……另有深意，甚至暗示你留下，那將軍又當如何？”
這個提議，給了夏侯淵一個臺階，也給了他一個驗證心中疑的機會。他掙扎片刻，想到侄的婚禮，想到朱明描述中那未知的會稽郡，更想到那可能來自曹的、顛覆他認知的回覆……最終，他重重一拳捶在案几上：
“好！便依侯爺！某就在此叨擾些時日！待婚禮之後，某倒要親眼看看這會稽郡，是否真如侯爺所言！至於孟德那邊……某會如實相告！若他當真……” 他咬了咬牙，“若他當真不阻我，甚至……那我夏侯妙才，便留下助侯爺一臂之力又何妨！屆時，侯爺可別忘了給我安排個好位置！某這一本事，自信天下之大，何去不得！”
“哈哈哈！痛快！” 朱明大笑起，出右手，“君子一言！”
夏侯淵亦起，神複雜，卻終究出大手，與朱明擊掌為誓。
“快馬一鞭！”
一場看似不可能的“招攬”，在朱明層層遞進的話語與對人心的準把握下，竟以這樣一種充滿懸念與博弈的方式，暫時落定。裂痕已生，盟約初立。夏侯淵的命運，乃至未來曹、朱兩大勢力間微妙的關係，都因這場冬日碼頭的會面與廳中的深談，被投下了難以預測的變數。而梟雄的心思，兄弟的義，家族的存續，將在即將到來的考察與那封至關重要的書信中，迎來最終的考驗。
