臘月二十，雲夢澤洪武侯府正堂，濟濟一堂，熱氣蒸騰。留守的、外放的將領，核心謀士，重要工坊及商會的主事人，但凡有頭有臉的人，幾乎全數到齊。三年安定，難得聚首，堂充滿了久別重逢的喧嚷與寒暄。武將們拍著彼此的鎧甲比試膂力，文臣們流著治政心得，商賈們則低聲談論著來年的行，一片熱鬧昇平景象。
當朱明著常服，步正堂時，喧譁聲瞬間低了下去，所有人的目匯聚到這位年輕的主公上。他面帶微笑，走到主位前，卻沒有立刻坐下，只是輕輕了手。
堂徹底安靜下來，落針可聞。
朱明目緩緩掃過堂下那一張張或悉、或略有陌生的面孔，語氣平淡地開口：“諸位，這三年，過得都好吧？”他頓了頓，角勾起一似笑非笑的弧度，“我看在座的大部分，肚子可都見圓潤了嘛。” 說罷，他自己先笑了笑。
這話聽起來像是尋常的玩笑。眾將繃的神經一鬆，也跟著鬨笑起來。有膽子大的將領順勢介面，語氣帶著親近的調侃：“主公說笑了，您不也愈發英武了嘛！有三位夫人心照顧，這氣紅潤，看著比三年前還神！” 這話又引來一片善意的笑聲，連坐在眷席位上的張寧、蔡琰、貂蟬都微微臉紅。
待笑聲漸歇，朱明臉上的笑意卻未達眼底，反而慢慢收斂。他再次開口，聲音依舊平穩，卻帶上了一不易察覺的冷冽：“和平了三年，日子是舒坦了。 只是不知，諸位的武藝，可曾放下？麾下兒郎的練，可還日日不輟？上的膘長了，骨頭裡的殺氣，還剩幾分？”
這話問得有些突兀，堂氣氛微微一凝。不將領下意識地了腰板。
朱明沒有給他們太多思考的時間，繼續道：“明年，就是拉出來遛遛的時候了。” 他抬眼，目似乎穿了屋頂，向晦暗的北方天際，“不瞞諸位，我與文和、奉孝，近日夜觀天象，見帝星晦暗不明，搖搖墜，恐有隕落之兆。應在明年。屆時，靈帝駕崩，中樞崩壞，天下必將大，群雄並起，再無寧日！”
“轟——” 儘管早有預，但這話由朱明親口，以近乎預言的方式說出，仍像一塊巨石投平靜的湖面，在眾人心中激起千層浪。許多人臉變了，頭接耳的低語聲嗡嗡響起。
朱明猛地提高聲音，過所有雜音，話語如同冰錐，直刺人心：“三年的平靜，有沒有把你們的鬥志給磨平了、息了？！ 告訴你們，戰場上刀槍無眼，死的可是你們自己！我不希在座的諸位，明年、後年的年會上，就了誰的面孔！我不希看到你們的名字，將來刻在陣亡將士的碑上，你們的娃沒了爹，你們的婆娘鑽進別人的被窩，你們的孩子甚至要跟著別人姓！”
“你們願意嗎？！” 最後一聲厲喝，如同驚雷炸響。
短暫的死寂之後，武將席上，以典韋、許褚、張飛等猛將為首，發出山呼海嘯般的怒吼：“不願意！不願意！不願意！” 聲浪幾乎要掀翻屋頂，許多文臣也被這氣激得面紅耳赤。
看著那一雙雙重新被點燃、佈滿和戰意的眼睛，朱明這才微微頷首，臉上出一真正的滿意。他要的就是這個效果，安逸是毒藥，必須用最殘酷的現實和最直接的辱，把這群虎狼的兇重新激發出來。
接下來，朱明的語氣轉為沉凝，開始部署來年的方略。從各郡的糧草儲備、兵員補充、防務重點，到對荊州、揚州周邊勢力的監視與應對預案，條分縷析，一一指明。最後，他下達了最明確的備戰指令：
“年節一過，各作戰團，立即取消一切休假，恢復最高等級戰時狀態！ 兵甲亮，馬匹餵飽，隨時待命，枕戈待旦！”
“黃公，”他看向黃琬，“即日起，開始清點、調配所有儲備糧草輜重。年後，按每個作戰團配發足額半年之用度的標準，直接撥付至各團駐地。今後若有戰事，各團無需再回雲夢澤請領補給，攜本部糧草，即可開拔，疾如風火！”
“諾！”黃琬與各團將領肅然領命，心中都明白，這是要打大仗、打快仗的節奏了。
年會在一片凝重而又熱沸騰的氣氛中結束。眾人各自散去，消化著即將到來的鉅變。而朱明，卻單獨留下了幾個人：騎兵將領華雄、張飛、徐榮，以及總管政後勤的黃琬，還有心腹謀士賈詡、郭嘉。
室之中，燭火搖曳。朱明屏退左右，確認安全後，才從室取出一個不起眼的木箱，開啟後，裡面是幾件黑沉沉的鐵——幾枚U形的厚實鐵片，以及兩對帶著皮帶扣環的金屬腳蹬。
“時機已到。”朱明拿起一枚馬蹄鐵和一隻馬鐙，眼中閃爍，“此二，或可稱為我騎兵未來決勝之殺手鐧。”
在眾人疑的目中，朱明詳細解釋了馬蹄鐵保護戰馬蹄部、延長賓士里程的作用，以及馬鐙為騎手提供穩定支撐、解放雙手、極大增強騎劈砍能力的原理。是聽，就已讓華雄、張飛這等宿將呼吸急促。
“耳聽為虛，眼見為實。”朱明命人牽來兩匹戰馬，將一套馬蹄鐵仔細釘在一匹馬蹄上，又將馬鐙懸掛妥當。“華雄，騎上它。翼德，你騎未裝配之馬。你二人就在後院校場，比試一番。”
華雄與張飛領命而去。眾人移步校場觀看。張飛馬湛，膂力驚人，本是穩華雄一籌。然而，此番比試卻大不相同！
只見裝配了馬鐙的華雄，雙腳穩穩踩踏，腰桿直如松，人與馬彷彿融為一。他無需分心控韁保持平衡，雙手可以全力揮舞長刀，做出各種高難度的劈砍、格擋作，甚至能在疾馳中嘗試側劈斬！而張飛雖勇，卻不得不耗費更多力在馬背平衡上，幾次凌厲的攻擊都因形晃而威力大減。
三十回合過去，兩人竟鬥了個旗鼓相當，難分勝負！ 若是久戰，憑藉馬鐙帶來的力節省和穩定優勢，華雄甚至可能漸漸佔據上風！
校場邊，黃琬、賈詡、郭嘉、徐榮等人看得目眩神馳，他們都是識貨之人，立刻明白了這兩件看似簡單鐵背後顛覆的軍事價值！
“主公！此乃神！有此二寶，我騎兵戰力，何止倍增！”徐榮激得聲音發，他彷彿看到了西涼鐵騎縱橫天下的畫面。
賈詡捻鬚的手微微抖，郭嘉眼中異彩連連，都在快速計算著這兩樣東西對未來戰局的巨大影響。
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