荏苒，白駒過隙。轉眼間，歷史的車已隆隆駛中平五年，西元188年。距離那場註定震天下的靈帝駕崩、董卓進京之變，僅剩一年時。
南方，雲夢澤與會稽郡，在難得的兩年相對和平期，已悄然完了驚人的蛻變。朱明治下無大戰事，全力勸課農桑，興修水利，練兵馬，發展工商。新式耕、高產稻種、曬鹽之利、通暢商路，使得錢糧資以驚人的速度囤積庫。如今的朱明，手中掌握的糧草輜重，已足以支撐十萬銳進行長達數年的連續征戰。兵馬更是日夜練，甲冑鮮明，士氣高昂。潛龍於淵，鱗爪已，只待風雲。
天下格局，在這兩年間亦發生了劇烈而深刻的變，群雄割據之勢已不可逆轉。
荊州，劉表的日子並不好過。他雖單騎宜城，憑藉個人聲與政治手腕初步站穩腳跟，但荊州八郡，遠未真正一統。為儘快整合力量，他不得不向本地豪族妥協，娶了襄大族蔡氏之為妻，將蔡瑁、蔡中等蔡氏子弟引為心腹臂助。雖有蒯越、蒯良兄弟出謀劃策，施展“鴻門宴”誅殺宗賊首領等計策，但境始終無法徹底安寧。源之一，便是朱明早年佈下的“閒棋”——張闓、程遠志、廖化等黃巾舊部，依舊盤踞在荊南各險要山嶺，名義為“匪”，實則如同嵌荊州的楔子，不斷襲擾地方，吸納流民，讓劉表的政令難以暢達南四郡。加之長沙區星聚眾萬餘公然作，武陵蠻亦趁機反叛，劉表左支右絀，實際有效控制的，竟只剩北部的南郡與南郡（襄）核心區域。這四分五裂、強敵環伺的荊州，正合朱明“中取利，徐圖吞併”之意。
揚州，牧守劉繇的日子更可謂江河日下。他本是朝廷任命的揚州牧，意圖統合江東之力，制衡乃至制日益壯大的朱明。然而，朱明這兩年禮賢下士，手段迭出，對江東世家的收服工作卓有效：過周異牽線，德高重的陸康欣然出山，其背後代表的吳郡陸氏資源開始傾斜；同宗之誼，勇猛善戰的朱桓自然歸附；避南下的張肱、張昭兄弟，念朱明誠意與展現出的雄主氣度，亦傾心輔佐；更有周瑜、魯肅兩位俊傑居中聯絡、現說法。在他們的影響與勸說下，連名滿江東的張溫也終於放下觀，答應出仕，為朱明治理地方、聯絡士族增添重要籌碼。
至此，江東傳統四大姓“顧、陸、朱、張”中，陸、朱、張（溫）三家已明確倒向朱明。唯剩顧家，尚自持為首姓清流，端著架子，猶豫觀，不願輕易低頭。但明眼人都看得出，顧家的孤立已難持久。劉繇空有州牧之名，卻被徹底架空，排除在揚州真正的權力架構之外，政令難出曲阿（其治所），形同虛設。
視線轉向北方。曹這兩年的經歷可謂一波三折。他雖仍掛著西園八校尉之一“騎都尉”的職，邊亦有曹仁、曹洪、夏侯惇等家族兄弟輔佐，更從朱明借得五千銳（主將趙雲、副將周倉），雄心在兗州大展拳腳。然而，兗州士族勢力盤錯節，排外極強，對曹這個帶有宦家族背景、又試圖以武力整合地方的“外來者”充滿警惕與敵視。即便曹手握一萬萬三千餘兵馬（本部八千加趙雲部五千），在面對數百年積累的地方豪強聯合抵制時，依然掣肘，施展不開，屢屢壁。
無奈之下，曹果斷轉變戰略，將目投向臨近的青州。此地黃巾餘波未平，勢力真空較多。誰知這一轉戰，竟無心柳柳蔭之勢。初青州，便得到濟北相鮑信的賞識與傾力投效。鮑信在青州素有威，得其輔助，曹如虎添翼。他一邊剿黃巾流民，收其青壯為兵（號為“青州兵”），一邊結地方賢能，很快便在青州開啟局面，勢力急速膨脹，短短時間竟聚兵三萬有餘，且基日漸穩固，終於有了一塊屬於自己的、較為寬闊的據地。
再看益州，劉焉憑藉蜀道天險，遠離中原戰火，得以從容經營。他利用“米賊”張魯隔絕漢中，逐步剷除州不服的豪強，如今已掌控益州大半郡縣，儼然一方獨立王國，閉關自守，靜觀天下風雲。
幽州，則是另一番景象。強勢的公孫瓚與主張懷、德化烏桓的幽州牧劉虞矛盾日益尖銳，徹底惡。公孫瓚憑藉麾下銳的“白馬義從”威震北疆，更得劉備、關羽等豪傑相助，兵強馬壯，不斷與烏桓、劉虞勢力，野心。
此外，幷州黑山、白波，徐州黃巾殘餘，各地小叛與豪強自守，不可勝數。
天下十三州，烽煙，政令多出私門。 朝廷對地方的控制力，已微弱到近乎於無。皇帝與中央的權威，僅存在於鮮而脆弱的宮殿與禮儀之中，出了城，便是豪強並起、軍閥割據的混沌世界。
一個清晰的前三國時代群雄割據版圖，已然形。南、南郡的劉表，江東的朱明，青州的曹，益州的劉焉，幽州的公孫瓚，涼州董卓，以及叛的韓遂、馬騰……這些名字，如同夜空中逐漸明亮的星辰，彼此輝映，又相互提防。而城中那位病纏的皇帝，整個天下都在等著他的駕崩。
朱明站在雲夢澤的瞭臺上，手中是“天幕”系統彙集來的各方報。他著北方，目沉靜。他知道，最後的寧靜即將結束。靈帝駕崩的喪鐘，董卓京的鐵蹄，十八路諸侯的喧囂，都將接踵而至。 而他，已準備好了足夠的糧食、鋒利的刀兵、忠誠的將士，以及……一張正在江東、荊州乃至更遠悄然織就的大網。
世，是野心家的舞臺，也是英雄的試煉場。屬於他朱洪武的時代，正隨著這天下崩裂的巨響，步步近。下一步，是該考慮，如何在這場即將到來的滔天巨浪中，不僅要做弄兒，更要為……掌舵人了。
