時如梭，倏忽間已至中平五年（西元188年）歲末。
三年安定發展，於雲夢澤和會稽郡這片土地上，沉澱下了令人心安的厚重基。朱明麾下，兵甲鮮亮，糧倉盈實，府庫中錢帛堆積如山。得益於張氏這位商業奇才的全力運作，那雪白晶瑩的“雲夢鹽”早已不再是新奇之，而是化作了一張無形卻強韌的巨網，悄然網羅著天下的財富與人。
張氏的手段堪稱妙。並未急於將鹽鋪滿每個角落，而是有選擇地在關鍵州郡的中心城市，過甄家原有的渠道和幾家關係深厚的合作商號，進行“限量發售”。那純淨的澤、絕佳的口、穩定的品質，與市面上常見的糲泛苦的鹽、私鹽形了雲泥之別。很快，這“白玉鹽”的名聲便在上層社會與富庶之家傳開，價格雖昂，卻供不應求。
天下豪商巨賈的嗅覺最為靈敏。他們很快便算清了這其中恐怖的利潤空間，聞風而，紛紛過各種渠道打探，求獲得這“點石金”的買賣資格。然而，當他們得知朱明定下的規矩——“取鹽利，先遷家業”，即必須將家族半數以上產業與核心人員遷移至雲夢澤或會稽郡治下，方有資格參與經銷權角逐——許多人猶豫了，退了。
這無異於一場豪賭。將數代積累的基從一個悉的環境連拔起，投一個新興諸侯的領地，風險太大。他們怕朱明是另一個意圖“殺豬”的軍閥，怕產業遷移後淪為砧板上的魚。
然而，總有不乏膽識與遠見之人。一部分商賈仔細研究了朱明自黃巾之以來的所作所為：庇護流民、開墾荒澤、公平易、重視契約，尤其是那數十萬被安置的百姓臉上日漸足的神，讓他們看到了某種不同於其他割據者的“秩序”與“仁義”。更有與甄家好、與張氏相的商人，過私下探聽和親眼赴雲夢澤、會稽郡考察，親眼目睹了這裡相對清明高效的吏治、保護商貿的律令、以及蓬發展的各行各業。
“此非暴戾蠻橫之主，乃有吞吐天下之志、亦知經營天下之道的雄傑！” 幾位眼最為銳利的商界巨擘得出了相似結論。他們一咬牙，決定押上家族的未來。變賣或轉移了在原籍的大量田產、店鋪，攜帶著核心匠人、賬房、親族乃至部分護院，浩浩南下，在雲夢澤畔或會稽郡城購置產業，安家落戶。
朱明與張氏信守承諾。對這些“帶資”的早期合作者，授予了指定州郡（如徐州、青州）的獨家總經銷權。結果立竿見影，不到半年景，憑藉著鹽這獨一無二的通貨和暴利，這些率先“吃螃蟹”的商賈家族財富普遍翻了一番，甚至更多！
訊息是藏不住的。當初那些因懼怕遷移而而卻步的商人們，此刻腸子都悔青了。眼瞅著原本與自己實力相當，甚至不如自己的“同行”，只因一步先手，便如同滾雪球般膨脹起來的財富，將自家遠遠甩在後，那種嫉妒與焦慮簡直如同百爪撓心。財富差距驟然拉大，比直接虧錢更讓人難以忍。
一時間，更多的豪商如同嗅到腥味的鯊魚，從四面八方湧來，破了門檻，只求能與雲夢澤搭上線，分一杯羹。面對水般湧來的合作請求和讓人眼花繚的厚禮，饒是張氏手腕高強，一時也到難以招架，不得不向朱明請示。
“侯爺，求合作者絡繹不絕，許以重利，甚至願付出更高代價。原先劃定的一州總經銷之權，是否可酌多放出幾家？或降低遷移產業之要求？” 張氏斟酌著問道，知道鹽利是朱明的重要棋子，不敢擅專。
朱明聽罷，淡然一笑，眼中閃爍著掌控者的從容：“夫人，，最早那批人已經吃到了。後來者，還想輕易上桌分，天下哪有這等好事？”
他略作沉，定下新的規矩：“這樣吧，既然後來者眾，我們便化整為零。不再輕易授予一州之總權，改為以郡為單位招標。每個參與投標的商賈，仍需遵守遷移相當比例家業至我治下的前提。如此，既可擴大合作範圍，吸納更多資金與人才落地，又可避免一家獨大，形制衡。”
張氏眼睛一亮，此計甚妙。既能滿足後來者的急切需求，又能將更多地方的商業勢力捆綁上戰車，且過分郡而治，降低了單個商賈的影響力，便於控制。
新規一齣，雖然條件依舊苛刻，但那些已被財富落差刺激得眼紅的商人們，再無半分猶豫。“一郡之利，亦足以富可敵國！” 他們爭先恐後，唯恐落於人後。遷移家業的車馬船隻，絡繹於途，江南的土地、工坊價格都因此水漲船高。雲夢澤與會稽郡，在戰雲佈的世中，竟呈現出一種畸形的、由鹽利驅的繁榮景象，財富與人才如同百川歸海，向著朱明的領地匯聚。
然而，一片繁榮之下，朱明並未被財富迷眼。年末例行巡視各軍營寨時，他敏銳地察覺到了一不易察覺的憂。
士兵們格依舊健壯，練也未懈怠，但眼神中那百戰餘生的銳利殺氣，似乎在長期的和平與足生活中，被磨鈍了些許。將領們彙報時雖然恭謹，但言談舉止間，也了幾分臨戰前的繃與。長期的和平，對一支需要時刻準備戰的軍隊而言，並非完全是好事。
“刀不磨要生鏽，兵不練要懈怠。” 朱明心中警鈴微響。他知道，安逸是鬥志最大的腐蝕劑。而明年，就是西元189年了！那是歷史上天翻地覆的一年，是漢室棺材板被徹底釘死的一年！靈帝駕崩，何進死，十常侍覆滅，董卓京，十八路諸侯討董……一連串驚天地的事件將接踵而至，天下將真正進群雄逐鹿、毫無顧忌的戰時代。
他的軍隊，必須從這種“和平兵”的狀態中徹底清醒過來，重新磨礪那柄無堅不摧、見興的利刃！
想到這裡，朱明已有決斷。他傳令下去：“著各軍團長、 所有謀士、各重要工坊及商會主事，以及所有在外的統兵將領（除必要戍守者），於臘月二十之前，齊聚雲夢澤洪武侯府。本侯要召開年終軍政大會，總結得失，擘畫來年！”
命令傳出，各方震。這是自朱明勢力形以來，規模最大、規格最高的一次全會議。所有人都意識到，主公恐怕要有大作了。
臘月的寒風開始席捲雲夢澤，但侯府外卻一片忙碌火熱。各地的重要人陸續抵達，悉的袍澤相見，互相捶打著肩膀，流著各自轄地的見聞，空氣中瀰漫著一種久別重逢的興，卻也著一山雨來前的凝重。
他們不知道主公要說什麼，但都能覺到，持續三年的平靜時，恐怕就要結束了。而他們的主公，將在這次大會上，為這艘已積蓄了足夠力量的大船，指明下一步破浪前行的方向，直面前方那已知的、卻又充滿未知變數的驚濤駭浪——西元189年，那埋葬舊時代、開啟新紀元的混沌之年。
