荊南失守的噩耗，如同最凌厲的一記悶，狠狠砸在正在宛城前線與袁軍對峙的劉表心頭。
“什……什麼？零陵、桂、武陵、長沙……全丟了？朱明小兒！安敢如此！！”劉表指著地圖上瞬間變的荊南四郡，渾抖，臉由紅轉白，又由白轉青，一口氣沒上來，“噗——”地一聲，噴出一口鮮，形晃了晃，向後便倒。
“主公！主公！”蒯良、蒯越、蔡瑁等人大驚失，連忙扶住。
半晌，劉表悠悠醒轉，面如金紙，氣息微弱，卻掙扎著抓住蒯越的手，嘶聲道：“撤……撤回襄……快！荊南已失，若朱明順江北上，直搗江陵、襄……我等皆死無葬之地矣！南……南不要了！速撤！”
儘管不甘，儘管對傳國玉璽仍有貪念，但在核心基即將被掏空的致命威脅前，劉表做出了最理智也最痛苦的決定——放棄南，全軍回援，保衛荊州核心。
荊州軍一夜之間拔營起寨，向南急退。黃祖、蔡瑁等將雖覺可惜，亦知事態嚴重，不敢違令。
宛城上的袁軍，先是驚疑，繼而狂喜。
“主公！劉表退了！劉表退了！”張勳興來報。
袁親登城樓，見荊州軍如水般退去，留下滿地營壘廢墟，不由志得意滿，哈哈大笑：“劉表老兒，終究怕了吾！傳令，整軍，接管南各縣！哈哈哈，南，終究是吾的！”
他鬆了一口氣，心中對朱明竟生出一“激”——若非朱明在背後捅了劉表一刀，這南戰事還不知要拖到何時。
陳國釘，公路挫
擊退劉表，穩固南後，袁野心復熾，再次將目投向未竟的豫州大業。他留張勳守南，自率俞涉、陳紀、李等將，並新收編的部分降卒，總計五萬大軍，東進豫州，一鼓作氣，全取陳國、梁國等地。
大軍浩開至陳國治所陳縣城下。袁本以為陳國小邦，兵微將寡，可傳檄而定。豈料，陳王劉寵與國相駱俊，竟拒不投降，反而積極備戰。
劉寵，乃漢明帝玄孫，素有大志，通兵法，且善於治民，在陳國深得人心。駱俊亦是能臣，足智多謀。二人聽聞袁在豫州其他郡縣的行徑（強徵暴斂，名聲不佳），更兼袁有覬覦玉璽、圖謀不軌的傳聞，決心死守。
袁大怒，下令強攻。然而陳縣城池堅固，守軍同仇敵愾，更有劉寵親自督戰，駱俊排程有方。袁軍猛攻數日，死傷累累，竟不能破。
“廢！都是廢！”袁在營中暴跳如雷。更讓他惱火的是，周邊郡縣見陳國抵抗頑強，原本已表示歸附的勢力又開始觀，甚至暗通款曲。
這一日，袁再督軍攻城。劉寵見其軍疲憊，忽開城門，親率一支兵突出，直衝袁中軍！袁軍前鋒措手不及，被衝得大。陳紀、陳蘭急忙來救，混戰中，陳蘭被劉寵部將傷。袁見勢不妙，只得鳴金收兵，退後十里下寨。
攻略豫州的腳步，在陳國這顆釘子面前，戛然而止，遭遇了起事以來最沉重的一次挫敗。
雲夢再議，靜觀其變
荊南捷報與南、豫州的最新向，幾乎同時擺在朱明案頭。
議事廳，氣氛輕鬆而充滿期待。
賈詡捋須道：“荊南已下，我軍南線無憂，更添四郡土地人口錢糧。劉表倉皇回師，部必，短時間無力北顧或西進。袁挫陳國，銳氣已折，其與劉表兩敗俱傷之勢已。”
郭嘉晃著酒壺笑道：“劉表棄南，看似收，實則自斷一臂，其威已損。袁得南空殼，卻損兵折將於陳國，看似擴張，實則是虛胖。此二者，皆不足為慮矣。倒是那陳王劉寵……有點意思。”
徐庶道：“劉寵據陳國以抗袁，雖為自保，然其漢室宗親份，若運用得當，或可為中原的一枚棋子。主公，可需遣使聯絡，示好結盟？”
朱明沉思片刻，搖了搖頭：“暫且不必。劉寵能守陳國，靠的是上下齊心，且袁暴襯托。若我等貿然介，反可能使其生疑，或激起其他諸侯警惕。讓其與袁繼續消耗即可。我軍新得荊南，當務之急是消化鞏固，民練兵，整合新軍（包括孫策、文聘、江東世家諸部）。同時……”
他目投向北方輿圖：“切關注中原向。曹在青州想必不會閒著，袁紹在冀州亦在整合。長安韓遂、馬騰……奉孝預言的，何時會來呢？”
周瑜此時出列，拱手道：“主公，瑜有一請。伯符（孫策）新得兵權，復仇心切，然亦知大局。瑜請與伯符所部，移駐江夏郡邊境，一則震懾襄劉表威懾黃祖，二則訓練水陸協同，三則……可隨時觀察南、江陵向，以待時機。”
朱明讚許地看了周瑜一眼，知道這是讓孫策既有寄託仇恨的目標，又不至於妄的好安排。“準。便以公瑾為監軍，孫策、程普、黃蓋、韓當諸部，移駐江夏岸邊，歸波才統一節制，公瑾參贊。”
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