襄城下。
“朱”字大纛與各師戰旗如林而立，數萬雲夢澤銳將這座荊襄雄城圍得水洩不通。營壘森嚴，壕佈，攻城械業已就位，空氣中瀰漫著大戰前令人窒息的迫。然而，一連數日，城外大軍卻並未發猛烈攻勢，只是不斷以投石機拋勸降文書，或以被俘荊州軍士喊話，搖城軍心。
城頭之上，劉表鬚髮皆白，面灰敗，卻仍強撐著最後一氣力，對著城惶惶的文武嘶聲力陳：“襄城高池深，糧草足支三年！朱明遠來，利在速戰，我軍只需堅守，待其師老兵疲，或北疆有變，未必沒有轉機！諸君當與吾同心，誓死守城，以報漢室！” 話雖如此，他自己心中也清楚，這“轉機”何等渺茫。
城外是士氣如虹、剛剛取得殲滅大勝的虎狼之師，城是人心浮、僅剩不足三萬且驚魂未定的殘兵。
真正的轉機，或者說終結，並非來自城外，而是始於城，始於一位被俘的頂尖謀士。
雲夢澤中軍大營。
被俘的蒯良（子）並未到苛待，反而被奉為上賓，朱明親自接見，以禮相待。帳中並無他人，只有朱明、賈詡與蒯良對坐。
“子先生，苦了。”朱明親自為蒯良斟茶，“先生乃荊襄名士，智計超群，明心慕久矣。劉景升守戶之犬，外寬忌，好謀無斷，非明主也。今大勢已去，先生豈不聞‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事’？先生之弟異度（蒯越）尚在城中，先生之家族植襄，難道真要隨著劉景升這艘將沉之船，一同葬送嗎？”
賈詡在一旁緩聲道：“主公求賢若，如先生這般大才，若能相助，必以國士待之。荊州新定，百廢待興，正需先生這等悉荊襄民士風、長於治政安民之士。劉表頑抗，徒增襄百姓刀兵之禍，生靈塗炭，豈是仁者所為？先生若能助我主早日安定荊州，免去一場浩劫，實乃功德無量。”
蒯良默然不語，捧著溫熱的茶盞，眼神複雜。他親眼見證了雲夢澤軍恐怖的戰力與嚴的組織，目睹了劉表援軍的慘敗，更從這幾日的待遇與談中，到了朱明與其麾下謀士團的格局、氣度與務實。相比之下，劉表的暮氣、優與狹隘顯無疑。家族、兄弟、桑梓百姓的前途，與對舊主那點已然被現實消磨殆盡的忠誠，在他心中激烈戰。
數日後，一封信，過“天幕”早已滲襄的秘渠道，送到了其弟蒯越（異度）手中。信中，蒯良並未過多勸降，只是冷靜分析了天下大勢、荊州現狀、雲夢澤實力以及劉表絕無勝算的結局。最後寫道：“兄之命，家族之延續，襄士民之安寧，盡在弟一念之間。劉表氣數已盡，何苦為之殉葬？朱公懷大志，用人唯才，荊襄在其治下，或可得保富庶，再現太平。弟慎思，為家族、為鄉里，尋一明路。”
蒯越讀罷兄長手書，獨自在室中枯坐至天明。他比蒯良更清楚襄城的真實況：糧草雖足，然軍心士氣已瀕臨崩潰，各級將領暗懷異志，百姓怨聲載道。更關鍵的是，唯一的希——與益州聯軍——早已被朱明碎。守下去，除了拖延時間、增加傷亡、最終難免城破死外，毫無意義。兄長被俘，家族基在襄，他蒯異度難道真要為了一個毫無希的劉表，賭上一切？
“罷了……大勢如此，人力難挽。”蒯越長嘆一聲，眼中最後一猶豫褪去，取而代之的是一種近乎冷酷的決斷。劉表，了他必須出的投名狀。
三日後的深夜，月黑風高。
襄城，州牧府邸突然火起，殺聲驟響！蒯越暗中掌控的部分城防兵馬驟然發難，直撲劉表寢宮。劉表親衛拼死抵抗，然事發突然，且人心離散，抵抗迅速被碎。混中，蒯家蓄養的死士突室，將驚惶失措、披頭散髮的劉表當場格殺。
翌日拂曉，襄城門在守軍愕然的目中緩緩開。蒯越一素服，手捧盛有劉表首級的木匣，率城中剩餘主要文武，出城跪迎朱明大軍。
“罪臣蒯越，不忍襄百姓再遭兵燹，今已誅殺不識天命之劉表，特獻城以降！朱公寬恕荊州文武從前之罪，安黎庶！” 蒯越聲音平靜，卻響徹寂靜的清晨。
朱明在眾將簇擁下上前，親自扶起蒯越，溫言道：“異度先生深明大義，免去萬千生靈塗炭，實乃荊州之功臣！何罪之有？快快請起！劉表首級，以禮收殮。傳令全軍，城之後，秋毫無犯！敢有擾民者，立斬！”
訊息傳出，尚在抵抗的江陵等數要點，聞劉表已死，襄已降，抵抗意志瞬間瓦解，或降或逃。不過旬日，荊州全境，傳檄而定。朱明不費太大代價，便全取這“荊襄之地”，長江中游徹底貫通。
