金陵，大乾舊都，秦淮煙雨依舊，六朝金未銷。相較於北地潼關的雄渾肅殺、南疆群山的原始野，這座控扼東南的雄城，更顯出一種在厚重歷史沉澱下的浮華與緻，以及潛藏於槳聲燈影中的暗流洶湧。
城東，吳國公府（皇甫極自領吳國公，開府建牙），坐落於紫金山麓，玄武湖畔。府邸規模宏大，規制幾近王侯，卻又不失江南園林的秀麗巧。朱門高牆，飛簷斗拱，門前一對漢白玉石獅雄踞，甲士肅立，氣派非凡。府更是亭臺樓閣，錯落有致，曲水流觴，移步換景，每一細節都彰顯著主人深厚的家世底蘊與對“雅緻”的追求。
府邸核心，名為“澄心堂”的書房，是皇甫極日常與心腹議事之所。此刻，堂檀香嫋嫋，四壁懸掛著前朝名家字畫，博古架上陳列著青銅鼎彝、窯瓷。一月白錦袍、頭戴玉冠的皇甫極正坐於紫檀木書案後，手中把玩著一方溫潤的田黃石印，神看似閒適，眉宇間卻縈繞著一揮之不去的鬱。
下首坐著兩人。左側是一位年約三旬的婦人，著湖綠繡纏枝蓮紋對襟長褙子，下系同百褶，雲鬢綰端莊的墮馬髻，著一支金鑲玉步搖，面容清麗，眉眼溫婉，只是眼神流轉間，偶爾出與外表不符的冷靜與銳利。便是皇甫極的正妻，出江東頂級士族琅琊王氏的王清嵐（字文瑜），也是他最重要的謀士與賢助。右側則是一位青衫文士，約四十許，面容清癯，三縷長鬚，眼神平和深邃，正是江東首席謀士，被尊稱為“江左先生”的謝安石（字元度）。
“北地那邊，訊息都確認了？”皇甫極放下印章，聲音溫潤，卻帶著無形的力。
王清嵐微微頷首，聲音和卻清晰：“確認了。南疆聖藍彩蝶親赴潼關，與林楓會盟。雙方已簽訂約，互通有無，南疆承認北地政權，北地默許南疆自治，並開放互市，甚至……”頓了頓，“有技流與學徒派遣之議。藍彩蝶在潼關停留五日，與林楓及其核心幕僚數次深談，氣氛融洽。據我們埋在潼關的‘耳朵’回報，兩人私似乎……也非同一般。”
最後一句，說得極輕，卻讓皇甫極眼眸一沉。他追求的不僅是江山，更有“天下歸心”的正統形象與完名聲。林楓崛起於邊鄙，行事“離經叛道”，已讓他不喜，如今竟連南疆那化外之地的蠻都對其青眼有加，這讓他心中那被比下去的不快愈發明顯。
“蠻無知，被林楓些許小利與虛名所罷了。”皇甫極淡淡道，指尖卻無意識地敲擊著桌面，“倒是這聯盟，已事實，對我江東而言，絕非好事。北地無南顧之憂，便可全力經營河北，甚至西進關中。若讓其消化了然或西涼，天下局勢，將更加棘手。”
謝安石捻鬚沉：“主公所言極是。北地與南疆聯盟，如虎添翼。然則，此聯盟初立，基未穩，雙方文化習俗、利益訴求差異巨大，部必有矛盾。尤其南疆使團中，並非人人贊同藍彩蝶之舉。此乃可乘之機。”
“元度先生有何妙計？”皇甫極看向他。
謝安石緩緩道：“離間。然此離間，非是如安崔氏那般拙劣偽造書信，徒惹人笑。我江東行事，當謀與策並舉，既要其盟，亦要損其名，更要……為我江東下一步行，鋪平道路。”
“願聞其詳。”
“其一，謀。”謝安石道，“主公可立即以‘吳國公、天下兵馬大元帥’（皇甫極自封）之名，正式行文天下，痛斥林楓‘勾結蠻夷，擅啟邊釁，壞華夏夷狄之防，祖宗法度之序’。指責其與南疆聯盟，乃是引狼室，將中原先進技藝、軍國機洩於化外蠻邦，有損華夏利益，更恐禍子孫。同時，可聯絡荊州劉琨、豫州張繡，乃至州、益州等地刺史、名士，共同發聲，形輿論力。此乃堂堂正正之師，佔住大義名分。”
王清嵐介面道：“夫君，此計甚好。可命府中幕僚及依附我江東的文人墨客，廣為撰文賦詩，在金陵、揚州、蘇州等繁華之地流傳，將林楓描繪一個為求勝利不擇手段、數典忘祖的邊鄙武夫，將南疆蠻族描繪貪婪狡詐、窺伺中原的豺狼。輿論如水，可載舟亦可覆舟。即便搖不了其聯盟本，也能在北地部及天下士人心中，種下一刺。尤其北地那些被迫接新政的舊族，心中怨氣，或可藉此點燃。”
皇甫極點頭：“可。元度，此事由你總攬，清嵐協助。”
“其二，策。”謝安石繼續道，“南疆使團歸途，必經荊南、湘西，那是苗、瑤、土家等族雜居之地，與南疆百族素有往來，卻也矛盾紛爭不斷。我可遣能言善辯、知南疆之士，攜帶重金珍寶，秘潛這些地區，聯絡對藍彩蝶新政不滿、或與黑苗、白苗等部有舊怨的土司、頭人，煽他們對藍彩蝶‘引漢制、變祖法’的恐懼與不滿。同時，散佈謠言，言藍彩蝶在北地已與林楓有私，借北地之力，清洗南疆部反對派，甚至將南疆徹底併漢土。”
王清嵐補充：“還可暗中支援一兩個與藍彩蝶有仇、或野心的南疆小部族首領，許以事之後，助其取代藍彩蝶，為南疆之主。令其在南疆部製造，刺殺藍彩蝶親信，破壞互市，甚至襲擊北地商隊。屆時，藍彩蝶外困，必向林楓求援。林楓若救，則陷南疆泥潭，消耗兵力錢糧；若不救，聯盟信譽掃地，南疆離心。此乃一石二鳥。”
“其三，”謝安石眼中閃過一，“針對林楓本人。據聞，林楓於鷹崖之戰，曾展疑似魂雙修之能，氣剛，神魂純正，重傷然妖人青紋子。此等修為，固然可敬可畏，卻也易遭人忌。我可令潛伏在北地，尤其是安崔氏等勢力中的暗樁，在北地境散佈流言，言林楓所修並非正道，乃是融合了魔門秘法甚至域外邪，方能進展神速，然患極大，遲早走火魔，或遭天譴。同時，可設法將一些‘偶然’得到的、似是而非的‘魔門信’或‘邪功殘卷’，過秘渠道，‘送’到北地某些重要人手中，或讓衛‘發現’。”
王清嵐角微揚：“夫君，此計更妙。修行之道，最重基與正邪之分。林楓崛起太快，本就引人疑竇。若坐實其與魔門有染，或修煉邪功，不僅天下正道人士（尤其是佛道高人）會對其側目，北地部，那些忠於傳統或心存疑慮的文臣武將，甚至普通百姓，都可能搖。屆時，他部不穩，何暇外顧？我們甚至可聯絡一些正道門派‘高人’，前去北地‘除魔衛道’，哪怕不能功，也夠林楓焦頭爛額一陣。”
皇甫極終於出一笑意：“元度，清嵐，你二人不愧是我的張良、長孫！此三策連環，謀損其名，策其盟，誅心其！縱使那林楓有通天之能，也要疲於應付！”
他站起，走到窗前，著外面煙雨朦朧的玄武湖，眼中野心：“不過，僅止於此，尚顯不足。林楓與然決戰在即，此乃天賜良機。我們需再加一把火。”
“夫君的意思是……”王清嵐眸流轉。
“聯絡西涼韓天梟。”皇甫極轉，語氣決斷，“告訴他，只要他肯在隴西加大力，牽制林楓更多兵力，待林楓與然兩敗俱傷，或然敗退之後，我江東願承認他對隴西及部分關中的佔領，並開放江東至西涼的商路，以鹽鐵、綢、茶葉換取其戰馬、皮。甚至，可暗示他，若有意東進中原，我江東可在側翼予以一定支援，共分北地！”
謝安石眼中閃過一訝異，隨即瞭然：“主公此計，是驅虎吞狼，亦是禍水西引。韓天梟豺狼之，貪而無信，然其戰力不容小覷，尤其麾下大將呂仙，有萬夫不當之勇。若能說其全力攻伐北地側翼，林楓必首尾難顧。只是……與韓天梟合作，無異與虎謀皮，需謹防其反噬。”
“無妨。”皇甫極冷笑，“韓天梟眼中只有實利，不懂大義人心。許以重利，暫穩其心。待我收拾了林楓，整合南方，再回頭對付這頭西北狼不遲。眼下，一切以削弱、拖垮北地為先！”
他看向王清嵐：“清嵐，聯絡韓天梟之事，需絕對機。你親自挑選可靠死士，持我信與信，繞道蜀，潛西涼，面見韓天梟。務必促此事。”
王清嵐肅然起：“妾明白。必不負夫君所託。”
“元度，”皇甫極又看向謝安石，“輿論攻勢與南疆離間，便全權於你。所需人手、錢財，府庫儘可取用。我要在三個月，看到北地與南疆聯盟出現裂痕，看到林楓被天下士人口誅筆伐，看到西涼鐵騎叩擊潼關之側！”
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