潼關，文華閣。
這座三層飛簷的樓閣，位於城相對清淨的學宮坊，平日是士子文人聚會、藏書、講學之所。今日，閣前廣場卻被圍得水洩不通。不僅有頭戴方巾、著儒袍的學宮士子，更有許多聞訊而來的商人、匠戶、普通百姓，甚至一些休沐的軍卒也在人群外圍，長了脖子張。
告示張已過三日，“西涼名儒”周夫子將與北地學宮博士公開辯論的訊息，如同投石水，在潼關激起了不小的波瀾。好奇者有之，不屑者有之，一睹“西涼學問”者有之，更有不對北地新政抱有疑慮或不滿的人，暗中期待周夫子能“仗義執言”。
閣一層大廳，早已佈置辯論講壇。北面主位設三席，中間空著，左右分別為學宮兩位德高重的老博士，一位是通《尚書》《春秋》的嚴博士，鬚髮皆白，古板嚴肅；另一位是研究《算經》《工律》，較為開明的徐博士。南面客位一席，端坐著面矜持、一洗得發白的舊儒袍的周夫子。韓平作為“質子”，未被安排出席，仍在竹軒“靜養”。
兩側和後方，設有聽眾席，此刻已坐滿了有頭有臉計程車紳、員代表以及學宮優秀學子。大廳門外、窗外，更是滿了旁聽的百姓。
陳文與韓峻並未坐在顯眼，而是悄然出現在二樓一有珠簾遮擋的雅間，既能俯瞰全場，又不引人注目。韓峻有些焦躁地喝著茶，低聲道：“文和，這麼大陣仗，萬一那老酸儒胡說八道，煽人心，咱們不是搬石頭砸自己腳？”
陳文過珠簾隙，看著樓下黑的人群，平靜道：“韓將軍，你看下面這些人，他們的眼神。有好奇，有探究，有期待，但也有不……是帶著判斷和主見的。我北地推行新政數年，百姓是否得利，士子是否有晉升之階，有目共睹。不是幾句‘古制’、‘舊禮’就能輕易搖的。今日之辯，與其說是辯駁周夫子，不如說是向全城，乃至向可能關注此事的天下人，再次昭示我北地立國之本。”
他頓了頓，聲音微冷：“更何況，我們也需要看看，到底有哪些人，會為周夫子的言論鼓掌喝彩，又有哪些人，會迫不及待地跳出來附和。這比我們暗中調查，要清晰得多。”
此時，樓下主持辯論的學宮祭酒宣佈講論開始，先請周夫子闡述“禮之本、治之要”。
周夫子清了清嗓子，站起來，先朝四方作揖，然後開始引經據典，從三皇五帝講到周公制禮，從孔孟之道講到秦漢之失，聲音抑揚頓挫，倒也頗有些老儒風範。他核心的觀點無非是：治國當以禮樂教化為主，嚴刑峻法為輔；士農工商，各安其位，尊卑有序，不可淆；尤其對北地“抬高匠戶地位”、“允許子學甚至為吏”、“以軍功、才幹而非門第取士”等政策，含沙影地批評為“捨本逐末”、“有悖倫常”、“恐致天下紛”。
他的言論，引起臺下部分年紀較大、觀念守舊計程車紳頻頻點頭，低聲附和。但也有很多年輕士子、尤其是出寒門或見識過北地新氣象的人，面不以為然之。
周夫子講罷，嚴博士率先發難，就“禮與法孰先孰後”、“三代之治是否可復”等問題與周夫子展開辯論。嚴博士雖也重古禮，但更強調“禮隨世變”，認為北地新法是在新的時勢下對古禮的繼承與發展，並非悖逆。雙方引經據典，爭得面紅耳赤，倒也彩，但更多的是學理之爭。
直到徐博士開口，辯論才真正及核心。徐博士沒有過多引用古籍，而是直接以資料、例項說話：“周夫子言匠為賤業。敢問夫子，若無工匠改進農、興修水利、研製軍械，我北地糧食何以增產？邊關何以穩固？百姓何以安居？夫子上、口中食、所居之屋，何一不出自匠人之手？抬高其地位，使其專心創造，利國利民，何錯之有？”
“至於子學，”徐博士繼續道，“我北地設有學，教授醫、算學、文理，已有子為良醫，救治傷患；為巧匠，改進織機；為吏員，協理民政，皆有益於社稷。夫子所言‘子無才便是德’，莫非讓天下子皆愚昧無知，方合‘古禮’？此非仁者之言！”
徐博士言辭犀利，結合實際，頓時引起臺下許多匠戶、商人乃至不百姓的共鳴，有人忍不住好。周夫子被駁得有些狼狽，兀自強辯：“此皆小道，偶爾為之尚可，若定製，恐搖國本！治國當以經義為本，以道德教化萬民，豈能汲汲於奇技巧、牝司晨？”
“好一個‘奇技巧’、‘牝司晨’！”一個清朗的聲音突然從二樓雅間傳來。珠簾掀開，陳文緩步走出，憑欄而立，目平靜地看向下方的周夫子。
全場頓時一靜，所有人都抬頭去，認出是北地文臣之首陳文，更是屏息凝神。
陳文沒有下樓，就站在欄杆後，聲音不大，卻清晰地傳遍整個文華閣：“周夫子，依你之見，何為大道？何為小道？上古聖人，燧人氏鑽木取火，是有巢氏構木為巢，是神農氏嘗百草、制耒耜，是黃帝造舟車、製冠……這些，在你看來，可是‘奇技巧’？若無這些‘小道’，我人族或許至今仍與禽無異，何來煌煌文明，何來夫子所推崇的‘三代之治’？”
他頓了頓，目掃過全場：“我北地所行，不過是效法先聖，實事求是，因時制宜。匠人於工，則國之利；子有才學，則家之教興；寒門得晉升，則野無賢。此非悖逆古禮，而是讓古聖先賢‘民為貴’、‘選賢與能’之理想，真正落到實。夫子口口聲聲古禮舊制，卻不知‘周雖舊邦，其命維新’？不知‘苟日新，日日新，又日新’？”
陳文的聲音並不激昂，卻字字千鈞，蘊含著一種浩然坦的氣勢。這是他為多年，推行新政，心意與北地氣運相合，加上自修行（雖不刻意追求，但理政務、調和本也是對神魂的一種錘鍊）所自然形的一種“勢”。此刻在這公開場合，為北地正道發聲，這“勢”更是沛然而出。
周夫子被他氣勢所懾，又被他引用的《詩經》《大學》章句駁得啞口無言，臉漲紅，指著陳文：“你……你……強詞奪理！歪曲聖賢！”
臺下，那些原本被周夫子言論打、或本就對新政不滿的人，此刻在陳文這堂堂正正、引經據典又現實的辯駁面前，也覺理虧，紛紛低頭或移開目。而更多支援新政的人，則到揚眉吐氣，看向陳文的目充滿敬佩。
陳文不再看周夫子，轉向全場士民，朗聲道：“今日之辯，非為一己之勝敗，而是為我北地億萬軍民，釐清道路，堅定信心。我等追隨林公，非為個人榮辱，乃為結束世，開創一人人有飯吃、有穿、有前程、天道酬勤、英雄不問出的清明盛世！此路或有坎坷，或有非議，但大勢所趨，民心所向，絕非幾句腐儒之見所能阻擋！”
“說得好！”臺下不知誰先喊了一聲，頓時引來一片轟然好與掌聲！許多年輕士子激得臉發紅，連一些老持重計程車紳也不頷首。
周夫子孤立臺上，面灰敗，形搖搖墜。他原本賈詡暗示，想借此機會煽輿論，給北地製造麻煩，卻沒想到對方準備如此充分，反擊如此有力，更沒想到陳文親自出場，以大勢碾，讓他一敗塗地，反而了北地凝聚人心的墊腳石。
二樓雅間，韓峻看著樓下群激昂的場面，咧開大笑了，用力拍了拍陳文肩膀：“文和！幹得漂亮！哈哈，看那老酸儒還嘚瑟！”
陳文微微一笑，目卻瞥向文華閣外某個方向。在那裡，一輛不起眼的馬車靜靜停著，車窗簾幕低垂。陳文知道，賈詡很可能就在那馬車裡，觀看著這場他親手推、卻結局迥異的“辯論”。
“明面的棋，你輸了。”陳文心中默道，“賈文和，你還有什麼暗手？”
