趙黑虎率領的三千北府軍銳，打著“巡邊就食”的旗號，如同一條悄無聲息的溪流，自弋鎮出發，向南淌那片位於長江北岸、三方勢力織的緩衝地帶。
這片區域，因遠離秦軍主力所在的廬州，又非南明朝廷直接控制，更因之前曹彬的敗亡而陷權力真空，如今主要由一些地方豪強、潰兵組的自衛武裝以及小土匪控制，秩序混，民生凋敝。
趙黑虎謹記朱棣“穩紮穩打，以為主，迫不得已方可武”的指令。他並未像以往那樣直接攻城略地，而是採取了更為巧妙的策略。
大軍所至，他首先派出使者，攜帶朱棣以“江北招討制置使”名義釋出的安民告示和量糧食，前往各塢堡、村鎮。告示中宣稱北府軍乃“王師”，此行只為“保境安民，驅逐韃虜”，要求地方“輸誠納糧”，並承諾保護其安全，既往不咎。
對於識時務、主開門獻糧的小型勢力，趙黑虎予以接納，甚至給予其頭目一些虛職，將其納北府軍的管轄系。對於猶豫觀者，則陳兵於外，施加力，同時散佈“秦軍不日將至”、“唯有北府軍可保一方平安”的言論。
對於那些自恃武力、企圖負隅頑抗的刺頭，趙黑虎則毫不手，以絕對優勢兵力進行迅猛打擊，破寨之後，首惡必誅，脅從或收編或遣散，並將其囤積的糧食資盡數沒收。
這種蘿蔔加大棒的政策，效果顯著。短短半月之，數座小型城鎮、十餘塢堡相繼歸附。北府軍兵不刃便將控制區域向南推進了百餘里，直達長江北岸，與南明控制區隔江相。繳獲的糧草、招募的新兵，進一步增強了北府軍的實力。
廬州，秦軍大營。
王翦很快接到了北府軍南下的訊息。他站在沙盤前，看著代表北府軍控制區的標記向南延，眉頭微蹙。
“朱棣…這是試探老夫的底線嗎？”他冷哼一聲。若在平時，他絕不會容忍朱棣如此擴張。但此刻，西邊李靖的唐軍虎視眈眈，他主力需要休整，實在不宜再開啟一條戰線。
“傳令沿江駐防部隊，加強戒備，但…暫勿與北府軍發生衝突。嚴監視其向即可。”王翦最終選擇了忍。他需要時間，先解決西邊的威脅。
而南岸的南明朝廷，反應則更為複雜。
一些將領見北府軍勢大，又打著“明”字旗號，主張“招”、“聯合”，甚至建議派水師過江接應，共圖恢復。但更多的大臣則心存疑慮，認為朱棣狼子野心，難以駕馭，引其過江恐肘腋之患，主張“嚴守江防，坐觀其變”。監國的太子朱高熾格仁弱，缺乏決斷，朝議紛紛，莫衷一是，最終只是下令沿江各軍加強戒備，並未採取任何實質行。
趙黑虎的南下行，如同一次功的火力偵察，不僅為北府軍開闢了新的財源和兵源，更探明瞭秦、明兩方在此區域的虛弱與猶豫。訊息傳回弋鎮，朱棣心中大定。
然而，就在北府軍於南線高歌猛進之時，西邊，一直沉默觀的李世民，終於落下了他醞釀已久的一顆棋子。
這一日，一名風塵僕僕、商人打扮的使者，手持大唐衛國公李靖的令牌，穿過層層關卡，來到了弋鎮，請求覲見燕王朱棣。
帥府之，氣氛凝重。朱棣端坐主位，姚廣孝侍立一旁。那唐使舉止從容，雖為使者，眉宇間卻帶著一關隴軍旅特有的朗之氣。
“外臣奉衛國公之命，特來拜見燕王殿下。”唐使行禮如儀，不卑不。
“衛國公派你來，所為何事？”朱棣聲音平靜，心中卻已掀起波瀾。李靖主遣使，意義非同尋常。
唐使微微一笑，取出一封火漆信，雙手呈上：“衛國公久聞燕王殿下英武，於江北獨抗強秦，保全漢家冠，心中甚為欽佩。如今暴秦肆，天下板，衛國公願與殿下結為盟好，共討國賊！”
結盟？共討王翦？
朱棣與姚廣孝換了一個眼神。這倒是與他們之前“遠近攻”的設想不謀而合，但由李靖主提出，卻顯得有些突兀。
朱棣拆開信，快速瀏覽。信中，李靖以慷慨激昂的言辭，痛陳秦軍之暴，強調漢家江山不容胡騎踐踏，並提出一個的“合作”方案：由北府軍出兵，佯攻王翦側翼，吸引其注意力；同時，唐軍主力將自江陵北上，猛攻王翦兵力相對薄弱的南地區，試圖切斷其與關中後方的聯絡！信中承諾，若合作功，將來收復之地，可“共分之”。
條件看似優厚，但朱棣和姚廣孝都嗅到了一不同尋常的味道。
“衛國公好意，本王心領。”朱棣放下信件，目銳利地看向唐使，“然本王兵力微薄，恐難當佯攻重任。且王翦老謀深算，側翼豈是輕易可？不知衛國公除此策外，可有糧草、軍械相助？”
那唐使面不變，從容道：“殿下過謙了。北府軍之驍勇，天下皆知。至於援助…衛國公言，唐軍新定江陵，百廢待興，糧秣亦是不足，恐難實質支援。然，若殿下能功牽制王翦部分兵力，便已是莫大之功，他日論功行賞，必不負殿下！”
空頭支票！又是空頭支票！
朱棣心中冷笑。李靖這是想空手套白狼，用一句“共分之地”和虛名，就讓他北府軍去撼王翦的側翼，為唐軍主力創造戰機！一旦他按計行事，吸引了王翦的主力，李靖是否能按約定猛攻南尚在兩可之間，即便攻了，首當其衝承王翦怒火的，必然是他朱棣！
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