永明七年二月二，龍抬頭。
京師剛下過一場凍雨，午門外廣場的漢白玉地磚溼漉漉地，倒映著灰濛濛的天。
但此刻，廣場上卻黑站滿了人——三百二十七名新科進士，著嶄新青袍，按會試名次排整齊方陣，等待平生第一次踏皇宮，參加殿試。
隊伍最前方，一個形清瘦、面容溫潤的年輕進士站得筆直。
他韓知微，年二十四，江西吉安府人，出寒門，父親是縣學教諭，母親早逝，家中僅有薄田三畝。
但此刻，他前的補子上繡的不是尋常進士的鵪鶉，而是……
“韓兄，您這補子……”旁邊一個胖乎乎的進士忍不住低聲問，“怎的是……算盤？”
韓知微低頭看了看自己前那枚用金線繡的巧算盤圖案，微微一笑:“陛下特旨，專利司任職滿三年、考績優異者，會試可加二十分。韓某僥倖，藉此進了三甲。這算盤補子，是專利司的徽。”
周圍響起一片低低的吸氣聲。
科舉加分之制，乃清漓登基後第三年所創:凡在皇業司、專利司、格院等“新學衙門”任職滿一定年限且考核優良者，會試時可獲加分。
此制推行時曾遭朝野大譁，史臺連上十七道奏摺痛斥“壞祖宗法度”“以道”。但清漓力排眾議，是推了下去。
而今年，是此制實施後的首屆會試。
結果令人震撼:三百二十七名進士中，有“新學加分”者達八十一人。
而若論純粹寒門出(三代無、無舉人者)，更是破天荒達到一百七十六人，佔比超過五！
“時辰到，新科進士宮覲見——”
太監尖細的唱禮聲響起。厚重的宮門緩緩開啟，出長長的道。
三百餘人屏息凝神，按次序宮。
路過金水橋時，韓知微瞥見橋欄上蹲著幾隻烏，正歪頭打量著這群未來的朝廷棟樑。
他忽然想起父親送他進京趕考時說的話:“知微啊，此去無論中與不中，都要記住，讀書是為明理，明理是為濟世。若只圖功名，與橋上寒爭食何異？”
那時他不太懂。現在，他好像懂了一點。
太和殿，氣氛莊嚴肅穆。
階之上，司徒清漓端坐龍椅，今日著明黃常服，未戴沉重冠冕，只以金簪綰髮，顯得幹練而威嚴。
兩側，閣閣老、六部尚書、都察院史等重臣分班肅立。
新科進士們行三跪九叩大禮後，按名次座。每人面前一張矮几，上有筆墨紙硯，以及……一套奇怪的:一個掌大的沙，一把銅尺，還有一方刻著細網格的木板。
“今日殿試，不考八，不論經義。”司徒清漓開口，聲音清越，“只考三題。第一題:若你為江南某縣縣令，該縣去年棉田蟲災，減產三，棉農困頓。今春該如何施策？限半柱香，以策論作答。”
滿殿譁然。
不考聖賢書？考種棉花？！
但沒人敢出聲質疑。沙已經倒置，細沙開始流淌。
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