天氣徹底暖起來了，連清晨的風都帶著融融的暖意，吹在臉上，像羽輕輕拂過。
別院裡的花草彷彿一夜之間都舒展開了，奼紫嫣紅，開得不管不顧，將那連日鬱沉悶的氣息沖淡了不。
但陳策案頭的文書，卻一日比一日沉。
來自兩淮的報，不再僅僅是關於鹽場的傷亡數字和損失清單，開始有了更清晰的脈絡，更的人名，像一張逐漸顯影的圖，出其下猙獰的紋路。
這日辰時剛過，一份來自揚州的六百里加急函，被直接送到了陳策榻前。
送信的驛卒乾裂起皮，眼窩深陷，顯然是一路換馬不換人，疾馳而來。
信是顧青衫親筆，字跡比平日潦草幾分，帶著風塵僕僕的急迫。
陳策半靠在床頭，阿醜將函拆開，遞到他手中。
晨過窗紗，照在微黃的紙頁上。
陳策看得很快，目如刀鋒般刮過一行行字跡，臉卻漸漸沉凝，到最後，角抿一條冷的直線。
“念。”
他將函遞給阿醜，聲音裡聽不出緒。
阿醜接過，深吸一口氣，用平穩的聲調讀起來：
“臣青衫謹稟：奉命查察兩淮鹽，經月餘暗訪明查，於揚州、淮安、通州三地，擒獲首及疑似勾連者四十七人，分別審訊，互證口供，真相漸明。此次鹽，確非尋常民變，實為三重勢力勾結作祟。”
的聲音在安靜的室迴響，窗外鳥鳴清脆，越發襯得室氣氛肅殺。
“其一，鹽課司貪吏。淮北鹽課司副使王通、司吏張煥等七人，假借‘海防捐’名目，私自加徵，中飽私囊，致使灶戶生計艱難，怨氣沸騰。此輩為之引。”
“其二，本地鹽梟。以‘過江龍’劉猛為首，盤踞運河沿線多年，掌控私鹽販運。範同之人許以重利，並承諾事後助其掌控兩淮私鹽通路，劉猛遂糾集亡命之徒，混灶戶，煽風點火，伺機搶奪鹽。此輩為之骨。”
唸到這裡，阿醜頓了頓。
前兩者尚在預料之中，貪汙吏、地方黑惡，歷來是民變的溫床。
但顧青衫用了“三重勢力”，那第三重……
繼續往下讀，聲音不自覺地低了幾分：
“其三，倭國浪人及海上殘餘勢力。臣於被擒首上，搜出南洋特有之香料包，藏語紙條，經破譯，乃倭國文字與閩南土語混雜之暗號。據劉猛及一二被擒浪人分別供認，與其聯絡者，乃一自稱‘海先生’之中年文士，出手闊綽，知海事，邊常隨數名沉默寡言之護衛，手詭異，所用確為狹長彎刀。此次作，其不僅提供金銀，更派出手下銳浪人混，意在製造更大混，並趁劫奪一批優質鹽，似運往海外。”
海先生！範同！
阿醜心頭一凜。
果然是他！
而且，他竟真的與倭寇殘餘勾結到如此地步，將刀子直接遞進了大楚的鹽稅命脈！
“另，據劉猛招供，‘海先生’曾言，海上自有接應。劫得鹽後，由劉猛之人運至預定河口，自有快船接應出海。臣順此線索，查得通州外海有一無名沙洲，退時方現，平日確有不明船隻偶爾停泊。當地漁民稱，近半年常有生面孔在附近收購淡水、糧食，出手大方。”
“綜合諸般線索，臣推斷：範同已與盤踞東海之倭寇殘餘勢力合流，其以商貿為表，以毒、私鹽、諜報為裡，構建海陸織之網。此次煽鹽，一為報復前番泉州失利，擾江南；二為劫奪鹽，充實其海上資財；三則……”
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