雪是後半夜開始落的。
起初只是細碎的冰晶，打在牛皮帳篷上，發出簌簌的輕響。
到了寅時，風勢轉急，雪片便了鵝，扯絮般從漆黑的、無星無月的天穹傾瀉下來，轉眼間便將燕山北麓這片背風的山坳、連同坳裡那幾十頂低矮破舊的氈帳，染一片混沌的銀白。
蕭蜷在一頂散發著濃重羊羶味和黴爛氣息的氈帳角落裡，上裹著從真定帶來的、已然被雪水浸又凍的皮襖，懷裡抱著陳策那柄佩劍。
劍鞘的金屬搭扣冰涼刺骨，隔著也能覺到那寒意，但他抱得死，彷彿那是唯一能汲取熱量的來源。
篝火早已熄滅，只剩下一堆暗紅的餘燼，散發著微弱的熱氣，本無法驅散帳砭人骨的嚴寒。
同帳的幾個契丹牧人早已裹著厚重的皮袍，在鋪著乾草的地上鼾聲如雷，對這樣的風雪似乎習以為常。
蕭睡不著。
不是因為冷，也不是因為陷異族營地的不安。
事實上，能活著抵達這裡，見到耶律松山麾下的一位“詳穩”（契丹職，約等於千夫長），並暫時被安置在這外圍的小營地，已算是此行第一個、也是最大的幸運。
他離開真定已有二十餘日。
沒有旌旗儀仗，沒有大隊護衛，只有三名心挑選的、同樣通曉契丹語且悉北地山路的察事營銳扮作商隊夥計隨行。
一行人偽裝前往草原收購皮、藥材的漢人商賈，馱著幾匹騾馬，載著鹽、茶磚、針線等草原缺的貨，沿著太行山東麓的崎嶇小路，晝伏夜出，繞過狄虜控制的中山、河間等重鎮，一頭扎進了燕山綿亙的群山之中。
路途的艱險遠超預期。
不僅要避開狄虜的巡邏哨卡和可能存在的潰兵流匪，更要與變幻莫測的天氣和複雜險峻的地形搏鬥。
他們走過僅供一人通行的懸崖棧道，蹚過刺骨冰寒的澗溪，在荒無人煙的山谷裡宿營，嚼著如石塊的脯和炒麵，聽著遠不知是狼嚎還是什麼野的淒厲長嘯。
就在三天前，他們剛剛翻過一道陡峭的山樑，便迎頭撞上了一小隊狄虜的巡騎。
看裝束和旗號，似乎是兀朮派駐在燕山南麓、監視耶律部向的遊哨。
人數不多，只有七八騎，但個個彪悍，顯然也是老手。
狹路相逢，退無可退。
幾乎沒有任何猶豫，蕭邊的察事營頭目打了個手勢，四人立刻拋下騾馬貨，分散鑽道旁林。
一場短促而腥的遭遇戰在雪林間發。
察事營的人手極為了得，於潛伏暗殺，但狄虜巡騎馬快弓利，地形又開闊不利藏。
蕭伏在一棵大的紅松後，看著箭矢在林木間嗖嗖飛竄，聽著兵刃擊的脆響和短促的慘哼，心臟幾乎要跳出腔。
最終，三名察事營銳以兩人重傷、一人輕傷的代價，將那七八名狄虜巡騎盡數格殺在林間，一個活口都沒留。
但他們的行蹤，卻也徹底暴了。
此距離耶律部的傳統游牧地已不遠，狄虜巡騎在此被殺，用不了多久，訊息就會傳到兀朮耳中，也會傳到耶律松山那裡。
他們草草掩埋了同伴和敵人的，丟棄了大部分不便攜帶的貨，只帶著最重要的書信、信和量乾糧金銀，由那名輕傷的察事營護衛攙扶著兩名重傷員，在越來越大的風雪中，向著預定的接頭地點——一耶律部與漢民私下進行小額易的秘山谷——艱難跋涉。
