山郡昌邑縣。
一輛風塵僕僕的馬車緩緩駛城門。車轅上殘留著焦黑的灼痕，軸轉時發出沉悶的吱呀聲，彷彿承載著太多不堪重負的往事。
駕車的沈貳握韁繩，指節因用力而泛白。他那張歷經風霜的臉上刻滿了疲憊，目卻如鷹隼般警惕地掃視著街道。簾幕低垂的車廂，空氣凝滯得令人窒息。
蔡邕倚靠在墊上，面容彷彿在一夜之間被歲月啃噬了十載春秋。往日那雙雍容睿智的眼眸，此刻佈滿了蛛網般的，只剩下深不見底的憂慮與刻骨銘心的悲痛。
他的懷中抱著那張焦尾琴。梧桐木的琴依舊溫潤，七絃寂然，那是他親手為兒昭姬製作的及笄禮，如今卻了唯一的念想。
那夜馬車驚狂馳，沈貳拼死才控制住方向。藉著黑暗掩護與對地形的模糊記憶，他一刻未停，直至確信甩所有追兵。
他本在擺危險後立刻折返尋找主。然車的蔡公與蔡家二小姐狀態極差，若再遇險，絕無倖存之理。
最終，他咬牙做出了痛苦卻最符合沈風命令的決定：優先保障蔡邕和蔡婉的安全，護送其繼續西行。
不過蔡邕此刻卻不打算直接，反而是繞道來了山郡的治所昌邑縣。這裡有不駐軍，能夠確保他們的安全的同時也更容易打探訊息，或者尋求方協助。
住客舍後，蔡邕甚至來不及梳洗，立刻讓沈貳想辦法去做以下兩件事：一是打聽兒蔡琰和沈風等人的下落；二是用他的份設法聯絡兗州牧劉岱或其屬。
蔡邕海大儒的名，在此時了一塊絕佳的敲門磚。州牧府的門吏聽聞其名，不敢怠慢，層層通傳。不過一個時辰，便有一位姓王的從事步履匆匆地前來客舍拜見，神恭敬中帶著士人特有的謹慎。
然而，他帶來的每一條訊息，都如同冰錐，一刺蔡邕早已千瘡百孔的心房。
王從事言辭委婉，卻句句如刀：“蔡公，下已急查問過近日各城門守尉及周邊縣城縣令，均未有記錄顯示令嬡以及您所描述的那位沈姓公子及其部屬城。”
他稍作停頓，觀察了一下蔡邕有些蒼白的臉，才繼續道：“至於您所提及的那邊境營地與那場大火…下亦不敢耽擱，已派快馬沿道及附近小徑探查回報。確在州境附近發現大片過火林地，火勢極其猛烈，林木焚燬殆盡，黑灰遍地，痕跡猶新…林中…林中發現了數焦骸，已面目難辨…焦骸我已命人拉回安葬…而原營地位置，只餘下一些帳篷殘骸和一地狼藉…營地周邊還發現了一些散的車轍印記，並未…並未發現任何完整。”
“焦骸…”二字如同千斤重錘，狠狠砸在蔡邕的心口。他的臉驟然煞白，型猛地一晃，若非以手撐住案几，幾乎要栽倒下去。
一旁始終強忍驚懼的蔡婉，聽到這裡，再也忍不住，發出一聲抑不住的哀鳴，淚水瞬間決堤。
沈貳猛地攥了拳，指甲幾乎嵌進掌心，但他強忍著悲痛，嘶聲問道：“大人，可知焦骸共有幾？附近可有搏鬥痕跡？或許…”
他仍存著一渺茫的希。
王從事搖了搖頭：“數目本不知，待到焦骸取回自有分曉。火場雜…搏鬥痕跡自是有的，但也被大火破壞嚴重…蔡公，沈壯士，請節哀…如今世道不寧，盜匪橫行，唉…”
他嘆了口氣，語氣中滿是惋惜與無奈。
王從事離開後，房間死寂一片。
蔡邕老淚縱橫，渾濁的淚水滴落在懷中焦尾琴上，留下深的水痕。他喃喃自語，聲音破碎不堪：“昭姬…我兒…是為父害了你啊…若非為父應召京，你怎會隨我踏上這絕路…是我…是我…”
他痛苦地閉上雙眼，因悲傷而微微抖。
“蔡公！” 沈貳噗通一聲跪倒在地，這個鐵打的漢子此刻虎目含淚，聲音哽咽：“是沈貳無能！未能護得大小姐周全！未能與主同生共死！沈貳萬死難辭其咎！請蔡公允我回去仔細搜尋！”
他重重以頭叩地，額角瞬間紅腫一片，滲出跡。
蔡邕看著眼前這張年輕而執拗的臉，那眼神像極了決絕時的沈風。他心中劇痛，卻不得不強下翻湧的緒，長嘆一聲：“沈貳，你的忠心，老夫知曉，但此刻你有傷在，且賊人向不明，貿然返回，恐再虎口。文虎拼死為我等爭得生機，非是讓你再回去送死。”
他頓了頓，強撐著坐直，做出了眼下唯一理智的決定：“我們…就在此昌邑城休整兩日。你抓時間療傷、餵馬、補充資。兩日，老夫會再設法過州府關係，繼續打探。若兩日後，仍無確切訊息…”
蔡邕的目投向窗外灰濛濛的天空，彷彿在下定極大的決心：“老夫會親筆修書一封，你帶去陳留，求見太守張邈張孟卓。他與老夫有舊，為人又頗重義，且陳留郡兵糧足。或可看在往日分上，派兵協助搜尋。前往陳留，總比你勢單力薄再回那龍潭虎要好。這…已是目前最穩妥的辦法了。”
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