進六月，暑氣漸盛。靖邊男爵府門前車馬雖不若前些日子賀喜時那般絡繹不絕，但每日總有些緻的拜帖或禮盒悄然而至。凌初瑤大多由大丫按禮數置，自己則閉門謝客，一面調理因前段時日殫竭慮而虧損的神，一面梳理手中事務：雪橇後續改進方案、與工部關於“專利條例”細則的往來公文、“八駿紡車”在裕織坊的運轉報告，還有務府營造司偶爾送來的、無關要的工程簡報。
深諳“木秀於林”的道理，風頭正勁時，更需沉潛。然而，樹靜而風不止。
六月初七，一封措辭雅緻、用箋華貴的請帖，由二皇子府上一位面的嬤嬤親自送到了府上。帖子以二皇子妃王氏的名義發出，言道“偶得前朝丹青妙手《寒林雪霽圖》一幅，素聞恭人見識廣博，雅好格，特於初九日午後設小宴，邀恭人過府共賞，兼品新貢蒙頂茶”。
賞畫？品茶？
凌初瑤著那灑著金、帶著淡淡梅香的帖子，心下微凜。二皇子趙昱，年二十有五，生母是已故的端慧皇貴妃，母族是累世公卿的安國公府，在朝中勢力盤錯節。他本人才幹中上，但野心，對儲位之志，朝野皆知。太子雖是嫡長，但仁弱，且母族不顯，近年因皇帝對二皇子一系的倚重，東宮地位頗有些微妙。二皇子妃王氏，正是安國公的嫡次，在京中貴婦圈裡，是出了名的八面玲瓏、長袖善舞。
此時遞來這樣一份看似風雅的邀請，其意不言自明。雪橇運糧、專利建言、條陳直奏，凌初瑤展現出的能力與獲得的聖眷，顯然已了有心人的眼。這已不是尋常的社往來，而是最高權力繼承爭鬥邊緣的一次試探手。
去，還是不去？
若斷然拒絕，等於直接打了二皇子府的臉，憑空樹一強敵。若去，便似默許了某種親近，難免被上標籤，捲漩渦。
凌初瑤思忖片刻，提筆回帖，言辭恭謹，謝王妃盛邀請，表示“屆時若無他務纏，必當前往叨擾”。既未明確答應，也未直接回絕，留了轉圜餘地。同時，讓大丫暗中遞了訊息去瑞親王府，並非求助，只是稍作通氣。
初九日，天氣悶熱。凌初瑤斟酌再三，選了一料子清爽、素淨的月白暗花綾衫，配著同的八幅羅，髮髻上只簪了一支溫潤的羊脂白玉簪，通上下，既不失禮，也絕不張揚。只帶了春杏隨行。
二皇子府位於皇城東側的十王府街，府邸規制宏大，庭院深深。凌初瑤被引至一臨水的敞軒，軒外荷葉片片，荷初綻，倒有幾分清涼意。二皇子妃王氏已端坐主位，約莫二十三四歲，容貌明麗，穿著杏子黃縷金百蝶穿花雲緞，頭戴赤金點翠大花，通氣派華貴。見凌初瑤進來，未等行禮，便含笑虛扶：“凌妹妹快不必多禮。早就想請妹妹過府一敘，又怕擾了你清淨。今日難得機緣，可算盼來了。”
一聲“凌妹妹”，得親熱自然，瞬間拉近了距離，也微妙地抬高了凌初瑤的位置——以四品恭人之尊，與皇子妃姐妹相稱，略顯逾越，卻也顯出一種格外看重。
凌初瑤依禮福：“王妃娘娘折煞臣婦了。能得娘娘相邀，是臣婦的福分。”
王氏笑著讓在旁錦凳坐下，侍奉上香茗。寒暄幾句後，王氏便命人將畫軸取來，在軒中長案上徐徐展開。
確是一幅難得的雪景圖。筆墨蒼潤，雪寒林，意境清冷孤高。王氏指著畫上幾筆墨，贊其技法，又引了幾句前人題畫詩，言談間顯出不俗的鑑賞力。
凌初瑤也順著話題，品評了幾句構圖與氣韻，心中卻毫不敢放鬆。
果然，品畫片刻，王氏話鋒似不經意地一轉，輕嘆道：“這畫好雖好，終究是紙上寒林，看久了，不免覺得清冷。倒是妹妹前番獻策的雪橇，於那真實的冰天雪地中，破雪送糧，解萬軍之困，才是真正化寒涼為暖意的妙筆呢。殿下在府中也常贊妹妹，說滿朝文武，論及急智與實幹，無人能出妹妹之右。”
“殿下謬讚了。”凌初瑤垂下眼簾，看著杯中澄澈的茶湯，“臣婦不過是恰逢其會，略盡綿力。真正解困的，是陛下聖明決斷，邊關將士用命，京中上下齊心。”
“妹妹總是這般謙遜。”王氏輕笑，親手為添了些茶，“不過妹妹說得也是。這朝中之事，說到底，還是要上下一心，方能事。就說這儲位……哦，瞧我，說著說著就扯遠了。”恰到好地頓住，掩口一笑，目卻似有深意地掠過凌初瑤的臉，“只是有時想想，若是朝堂之上，多一些像妹妹這般既忠心、又能幹、還不拉幫結派、只知實心用事的人，那該多好。父皇想必也是極為欣賞妹妹這等品的，否則也不會賜下‘條陳直奏’的特恩了。”
來了。凌初瑤心中警鈴微鳴。這番話，看似閒聊，實則機鋒。先捧高，再點出“上下一心”的重要，又“無意”提及儲位，最後落腳在皇帝對的欣賞和“條陳直奏”的特權上。這幾乎是在暗示：陛下欣賞你，而未來的新君二皇子也同樣需要並會重用你這樣的人；你手中的“直奏”之權，在未來可能的關鍵時刻，或許能起到意想不到的作用。
凌初瑤端起茶盞，藉著氤氳的水汽略作遮掩，語氣依舊溫和平靜：“陛下天恩，臣婦唯有鞠躬盡瘁以報。至於朝堂大事，非臣婦人微言輕所能置喙。臣婦所求，不過是盡好‘勸農協理’、‘營造司協理’的本分，於農桑工造上，能為陛下、為百姓略盡綿薄，便心滿意足了。”
將話題牢牢鎖定在自己的“本分”和“實務”上，對儲位、派系、未來等敏話題一概不接，只表達對現任皇帝的忠誠與盡責。
王氏眸微閃，臉上的笑容依舊完無瑕：“妹妹心志高潔，令人敬佩。是啊，這農桑工造，才是實實在在的國本民生。說起來，殿下對妹妹在京郊辦的‘技工學堂’也頗有興趣，覺得是培養實幹人才的創舉。若有什麼需要幫襯的地方，妹妹儘管開口。”
“謝殿下、王妃關懷。學堂草創，幸得陛下和工部支援，目前尚可維持。”凌初瑤再次將功勞推給皇帝和朝廷部門，不給自己與二皇子府之間留下任何可被解讀為“私相授”的空間。
賞畫小宴又持續了約莫半個時辰，其間王氏又換了幾個話題，從京城時新裳樣子說到南方進貢的奇花異草，言語間依舊親切熱絡，卻再未及敏之。凌初瑤始終應對得，不卑不，既保持了恭敬，也堅守了距離。
申時末，凌初瑤起告辭。王氏親自送至敞軒門口，拉著的手，溫言道：“今日與妹妹相談甚歡。日後得了空，常來走。府裡雖無甚珍奇，幾卷古書、幾盆花草，或許還能妹妹的眼。”
“謝王妃娘娘厚。”凌初瑤再次斂衽，態度恭謹依舊。
回程的馬車上，春杏小聲問：“夫人，二皇子妃好像……看重您的？”
。患下埋而從，”舉抬識不“得覺人些某讓能可也但，立獨持保時暫能許或這。隊站易輕願不——度態的瞭明妃子皇二讓已定必但，不水滴得對應似看日今。量考的碼籌在潛為視將種一及以，攏拉、視審是的多更但。是許或？重看。氣口一出吐輕輕，眼上閉，上壁車在靠瑤初凌
。心安稍稍才這，疏無並認確，遍一了想回細細尾到頭從話對日今將，裡房書在坐，裳常家了換，中府到回
。塵燁冷了訴告本本原原，事之邀相妃子皇二日今將，侍退屏瑤初凌。室到回，飯過用人二妻夫。些了多也間時的調協職述中京在他，後解緩機危疆邊——些早府回得難塵燁冷，分時膳晚
”。利一有難害百是仍，中其捲但，穩漸已雖基我你。禍之覆傾是便輒，常異險兇，事之位儲。當妥得對應你。了住不坐然果們他“：道，刻片默沉，蹙微頭眉，完聽塵燁冷
”。法辦是不也，著躲總我。頭由的別是就許或日明，茶品畫賞是日今。休罷易輕會不怕只，手出已既們他但，去過擋推時暫雖日今是只“，道聲低瑤初凌”。道知我“
”。強用敢不便們他，減不眷聖下陛要只。聽聖明稟便你，施誰；下陛出抬便你，攏拉誰，上場立的’事實‘、’君忠‘在站牢牢需只你。私的絡籠們子皇為是不而，民惠利興去，弊積除斫去，刃利的中手他為你是？些這你給何為下陛。下陛於源皆，權之’奏直‘的中手你、聲名的你、績功的你，記牢需只你。躲必不“：定穩而熱溫心掌，手的住握塵燁冷
”。子空了鑽人讓能不絕，打敲需也，下上中府。全周更，慎謹更要你。神耗為極，鋼走般這，是只“：著看，邃深目他
。解緩稍稍，安不與重凝的出生而約邀日今因那中心讓，析分的醒清與援支的君夫。頭點了點力用，手的他住握反瑤初凌
