漠北深的堅昆部落，與其他草原部落截然不同。這裡的牧民不僅擅長騎馬箭，還掌握著冶煉鐵的技藝，部落的議事帳篷用黑鐵皮加固，帳篷頂端鑲嵌著一塊巨大的鐵礦石，在下泛著冷的澤。堅昆首領 “忽律” 坐在鋪著黑熊皮的王座上，目銳利地看著下方的冒頓，語氣帶著幾分審視：“冒頓單于，你率領殘部前來投奔，想要我堅昆如何相助？”
冒頓躬行禮，姿態放得極低，語氣卻帶著幾分煽：“忽律首領，大秦野心，已吞併草原多個部落，如今更是聯合東胡、丁零、西羌，妄圖一統草原！我匈奴雖戰敗，但仍有牧民心向草原。若堅昆與我結盟，我願將匈奴的牧場獻給堅昆，還會帶領悉大秦防的舊部，協助堅昆攻破大秦北疆，到時草原的財富與土地，盡歸堅昆所有！”
帳篷的堅昆長老們頓時議論紛紛。親戰派長老 “鐵勒” 立刻附和：“首領，冒頓單于所言極是！大秦的連弩、床弩雖厲害，但我們堅昆的鐵更為良！若能聯合匈奴，定能擊敗大秦，奪取北疆的沃土地！”
親和派長老 “木倫” 卻皺著眉頭反駁：“首領，大秦實力雄厚，連匈奴都多次戰敗，我們若與大秦為敵，恐會引火燒！冒頓向來言而無信，他今日能獻上牧場，明日就可能反過來吞併堅昆！”
忽律沉默不語，手指輕輕敲擊著王座的扶手 —— 他深知堅昆的實力，雖有冶煉技藝，但部落人口僅五萬，士兵不足一萬五，若與大秦開戰，勝算渺茫。可冒頓描繪的 “草原霸主” 藍圖，又讓他心中泛起一搖。
就在這時，一名堅昆士兵匆匆走進帳篷，躬稟報：“首領，大秦使者到了，還帶來了不禮，說是奉太子扶蘇之命，前來拜訪首領。”
冒頓臉驟變，厲聲說道：“忽律首領，大秦使者定是來遊說您的！他們慣用綢、瓷收買人心，實則包藏禍心！您千萬不能相信！”
忽律擺了擺手，語氣平靜：“大秦使者遠道而來，不見不妥。冒頓單于，還請你暫且退下，待我見過大秦使者後，再與你商議結盟之事。”
冒頓雖滿心不願，卻也不敢違逆忽律的意思，只能帶著親信悻悻地退出帳篷。走出帳外，他眼神鷙地盯著遠 —— 只要大秦使者敢破壞他的計劃，他不介意在堅昆部落製造一場混。
片刻後，李斯率領著十名護衛，牽著載滿禮的駱駝隊，走進了堅昆的議事帳篷。他著大秦員的錦袍，手中捧著一個緻的木盒，對著忽律躬行禮：“堅昆首領在上，我乃大秦太子扶蘇麾下使者李斯，奉太子之命前來。這是太子贈予首領的禮 —— 五十匹上等綢，二十件瓷，還有一套大秦工匠改良的冶煉工。”
忽律開啟木盒，看到裡面的冶煉工，眼中閃過一驚訝 —— 這套工的造型比堅昆現有的工更為巧，顯然能大幅提升冶煉效率。李斯趁機說道：“太子殿下知道堅昆擅長冶煉鐵，特意讓大秦的工匠改良了這套工。用它鍛造武，不僅鋒利度能提升三，還能節省一半的冶煉時間。太子殿下說了，大秦願與堅昆世代友好，不僅會與堅昆通商，還會派遣頂尖工匠前來，協助堅昆改進冶煉技藝，共同打造更良的鐵。”
木倫立刻說道：“首領，大秦的禮太實用了！有了這套冶煉工與大秦工匠的指導，我們堅昆的鐵技藝定能更上一層樓，部落的實力也會大幅提升！我們應該與大秦結盟，拒絕冒頓的提議！”
鐵勒卻反駁道：“大秦不過是想用這些小恩小惠收買我們！冒頓單于承諾的是草原的土地與財富，遠比這些工實在！我們不能因小失大！”
李斯笑著說道：“長老此言差矣。冒頓承諾的土地，需要堅昆士兵用鮮去換，且能否得到還是未知數。而大秦的援助，此刻就在帳篷外，只要首領點頭，工匠們明日就能開始傳授技藝。另外，太子殿下還承諾，若堅昆與大秦結盟，大秦會每年向堅昆提供千匹綢、百件瓷，還會開放北疆的通商市場，讓堅昆的鐵能以高價賣給大秦，換取所需的糧食與資。”
忽律眼中閃過一心，問道：“若堅昆與大秦結盟，大秦真的不會干涉堅昆的部事務嗎？”
“當然！” 李斯堅定地說道，“大秦向來尊重草原部落的習俗，只要堅昆不與大秦為敵，不勾結匈奴，大秦願意與堅昆世代友好，互不侵犯。太子殿下還特意代，若堅昆遭遇其他草原部落的襲擊，大秦會派遣援軍協助防，確保堅昆的安全。”
冒頓在帳外聽到兩人的對話，再也按捺不住，猛地衝進帳篷，厲聲喊道：“忽律首領！你不能相信大秦的鬼話！大秦早已覬覦堅昆的冶煉技藝，他們派工匠前來，不過是想竊取我們的技！”
李斯冷笑一聲，從懷中取出一卷竹簡，展開後遞到忽律面前：“首領請看，這是大秦探子截獲的匈奴信 —— 冒頓在信中對親信說，若能說服堅昆結盟，待攻破大秦後，就趁機吞併堅昆，奪取堅昆的冶煉技藝。他所謂的‘獻上牧場’，不過是騙堅昆的謊言！”
忽律接過竹簡，仔細閱讀後，臉瞬間變得鐵青。木倫立刻說道：“首領，冒頓的野心昭然若揭！我們若與他結盟，就是引狼室！大秦才是真心想與我們合作，我們應該立刻與大秦結盟，將冒頓趕出堅昆！”
鐵勒看著竹簡上的容，也沉默了 —— 他雖主張與匈奴合作，但絕不願看到堅昆被冒頓吞併。
忽律站起，目威嚴地掃過帳篷的眾人，沉聲道：“冒頓背信棄義，妄圖吞併堅昆，我絕不會與他結盟！大秦真心實意與堅昆友好，我決定，堅昆與大秦結盟，共同抵匈奴！來人，將冒頓及其親信拿下，驅逐出堅昆部落，永遠不許踏堅昆領地！”
兩名堅昆士兵立刻上前，將冒頓牢牢按住。冒頓掙扎著怒吼：“忽律！你會後悔的！大秦遲早會吞併堅昆，你今日的選擇，就是在自掘墳墓！”
忽律冷冷地看著他，下令道：“將他拖出去！若再敢口出狂言，就地決！”
士兵們拖著冒頓走出帳篷，冒頓的罵聲漸漸遠去。李斯笑著說道：“首領深明大義，大秦定會遵守盟約，與堅昆世代友好。我已派人前往咸稟報太子殿下，工匠們不日就會抵達堅昆，傳授冶煉技藝。”
忽律心中大喜，連忙設宴款待李斯，帳篷的氣氛頓時變得歡快起來。席間，忽律與李斯商議了通商的細節 —— 大秦將以高價收購堅昆的鐵，同時向堅昆提供糧食、綢等資；堅昆則負責監視漠北的匈奴殘餘勢力，一旦發現冒頓的蹤跡，立刻通報大秦。
而在堅昆部落外的荒野上，冒頓被士兵們扔在地上，他看著遠去的堅昆士兵，眼中滿是憤怒與絕。邊的親信只剩下十幾人，且都帶著傷，本無法與堅昆抗衡。
“單于，我們現在該怎麼辦？” 一名親信聲音抖地問道。
冒頓從地上爬起來，了角的跡，眼神鷙地說道：“大秦！堅昆！我冒頓絕不會善罷甘休！既然沒人願意與我結盟，那我就毀了這一切！傳我命令，前往大秦與西羌界的‘黃沙嶺’，那裡有不草原流民，我們可以收攏他們，組一支‘劫糧隊’，專門襲擊大秦的糧草商隊！只要切斷大秦的糧草補給，大秦的防線定會不攻自破！”
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