章臺殿的晨剛漫過玉階，陳峰便捧著一卷藍圖跪在殿前，銅製的繪圖筆還攥在手中，墨在紙上暈開淺淺的痕跡。“殿下，全球無線電通訊網路規劃圖已！”他聲音帶著徹夜未眠的沙啞，卻難掩興，“臣計劃在歐亞非及新大陸各建一座訊號總檯，輔以三十六個中繼站，半年可實現聯盟全域通訊無死角。”
扶蘇快步走下丹陛，指尖過藍圖上標註的紅訊號塔位置——從咸的驪山到羅馬的梵岡，從非洲的阿克蘇姆到洲的大秦堡，銀的通訊線路如蛛網般覆蓋全球。“中繼站的選址需格外謹慎，既要避開臺風、沙漠等惡劣環境，又要便於守衛。”他指著南洋群島的標記說道，“此海盜剛平，民心未穩，可派趙佗的水師駐守，兼顧航線安全與訊號塔防護。”
此時，侍捧著一份急電報匆匆殿，紙帶末端的字跡還帶著油墨溫度：“非洲急報，桑海部落與周邊柏柏爾人發衝突，雙方死傷逾百，蒸汽鐵路施工隊被迫停工。”扶蘇眉頭微蹙，將電報遞給蒙恬：“柏柏爾人素來游牧於撒哈拉邊緣，為何突然與桑海部落惡？”
蒙恬接過電報，目落在“柏柏爾人手持羅馬制式彎刀”的字句上，臉凝重：“殿下，此事恐非偶然。羅馬雖為聯盟核心員國，但境貴族對技共始終存有異議，此前便有元老院議員公開反對將蒸汽技外傳。柏柏爾人與羅馬隔地中海相，難保沒有貴族暗中挑唆。”
李斯隨即補充道：“臣昨日收到羅馬使節報，元老院近期分裂為‘親盟派’與‘保守派’，保守派領袖克拉蘇揚言‘聯盟正在吞噬羅馬的榮耀’，主張收回派駐聯盟的技人員。桑海部落剛盟便獲鑽石貿易主導權，羅馬商人損失慘重，保守派極有可能借柏柏爾人之手製造混。”
扶蘇沉片刻，提筆在電報上批註：“傳旨蒙武，暫緩鐵路施工，先派使者與柏柏爾人議和，查明衝突真相；命李斯即刻召見羅馬使節，以聯盟律法質問克拉蘇向；調三艘蒸汽飛艇攜帶無線電裝置趕赴非洲，即時傳回談判進展。”他將電報擲給侍，加重語氣，“切記，在未查清真相前，不得傷及柏柏爾部落民眾，聯盟的基在民心，不在刀劍。”
非洲的紅海沿岸，蒙武正站在蒸汽起重機的作檯上，看著最後一鐵路鋼軌被吊起。遠的桑海部落營地突然升起狼煙，牧民騎著駱駝狂奔而來，上的皮袍還沾著跡：“都護使，柏柏爾人攻破了我們的鑽石礦，搶走了三個月的開採量！”
蒙武立刻下令暫停施工，親率五百“鐵騎兵”趕赴礦場。沿途的景象目驚心：礦場的木柵欄被燒燬，蒸汽採礦機的銅管被砍斷，幾名桑海礦工倒在泊中，邊散落著刻有羅馬徽章的彎刀。“這些彎刀的鍛造工藝與羅馬軍刀一致，但刀柄的紋飾卻是柏柏爾人的風格。”蒙武撿起彎刀，指節因用力而發白，“是有人故意嫁禍。”
當晚，蒙武的使者帶著綢與茶葉趕赴柏柏爾部落營地。首領哈桑是個滿臉褶皺的老人，看到使者遞上的聯盟律法抄本，冷哼一聲：“聯盟只知偏袒桑海人，給他們蒸汽機，卻讓我們繼續喝沙子！”使者連忙解釋：“都護使已向咸奏請，在柏柏爾人聚居地修建蒸汽水井與飼料加工廠，技人員三日便到。”
哈桑卻猛地將抄本摔在地上：“去年我們向聯盟求購種子，你們說優先供應桑海；今年我們想修水井，你們又說資源有限！”他指著帳外的駱駝群，“這些牲畜快死了，桑海人的農田卻用蒸汽水機灌溉，這就是你們的‘平等’？”使者剛要辯解，帳外突然傳來馬蹄聲，幾名柏柏爾青年闖進來大喊：“桑海人殺到營地外了！”
蒙武接到訊息時，桑海部落的勇士已與柏柏爾人在沙漠邊緣戰。他立刻率領“鐵騎兵”馳援，蒸汽裝甲車在沙漠中開闢出通道，車頂的擴音反覆播放聯盟律法：“聯盟各部落地位平等，蓄意挑起衝突者，將被剝奪貿易配額！”桑海部落首領見蒙武到來，立刻下令停火：“都護使，是柏柏爾人先搶我們的礦，我們不能忍！”
“搶礦的是帶著羅馬彎刀的匪徒，不是所有柏柏爾人。”蒙武跳下裝甲車，走到兩軍中間，“今日你們殺了他們的人，明日他們便會報復，仇恨只會越積越深。聯盟給桑海人的技，將來也會給柏柏爾人；桑海人的礦場收益，會拿出一用於撒哈拉的水利建設，惠及所有部落。”
就在此時，空中傳來飛艇的轟鳴聲，陳峰派來的通訊兵降下繩索，遞上扶蘇的電報：“羅馬保守派議員克拉蘇已秘抵達北非，柏柏爾人其蠱。命你扣押克拉蘇，送往咸審；同時與哈桑、桑海首領簽訂‘沙漠和平協議’，劃分牧場與礦場邊界。”蒙武看完電報，立刻命人包圍柏柏爾人營地，果然在哈桑的帳中找到了正準備逃跑的克拉蘇。
克拉蘇被押到蒙武面前時，仍故作鎮定：“我是羅馬元老院議員，你無權扣押我！”蒙武冷笑一聲，將從他行囊中搜出的書信扔在地上：“你教唆柏柏爾人挑起衝突，承諾給予他們羅馬的武支援，這已違反《聯盟律法》第三十二條‘止員國干涉加盟部落事務’。聯盟不是羅馬的後花園，容不得你肆意妄為。”
咸的章臺殿，李斯正與羅馬“親盟派”代表急磋商。得知克拉蘇被扣押，代表臉慘白：“殿下，克拉蘇的行為只是個人主張，元老院絕無干涉非洲事務的意圖。我們願賠償桑海部落與柏柏爾人的全部損失，懇請不要因此影響羅馬與聯盟的關係。”
扶蘇坐在主位上，目掃過殿的聯盟律法銅鼎：“聯盟立的基是‘相互尊重、互不干涉’。羅馬若想繼續留在聯盟，就必須清除保守派勢力，將克拉蘇由聯盟法庭審判。”他頓了頓，語氣緩和了些，“同時，聯盟將在羅馬設立技學院分院，免費為羅馬培養工匠，讓羅馬百姓也能到技普惠的紅利。”
羅馬代表連忙躬應下：“臣即刻發電報回羅馬，督促元老院置保守派。”扶蘇點點頭，又道：“傳旨陳峰，加快全球通訊網路建設，優先完羅馬至咸的訊號線路，確保兩地即時通訊，避免類似衝突再次發生。”
此時的格院，陳峰正指揮工匠除錯蒸汽飛機的改進型號。新的“飛鳶三號”機加裝了無線電通訊裝置，機翼採用了非洲木與鐵皮加固，可搭載八人飛行三百里。“殿下，這架飛機可用於通訊中繼站的勘察與資運輸，比飛艇速度快三倍。”陳峰拉縱桿，飛機的螺旋槳緩緩轉，捲起地面的落葉。
扶蘇登上飛機的副駕駛位，看著陳峰作各種儀表：“通訊網路建設需要大量的銅與橡膠，非洲的銅礦與南洋的橡膠種植園要加快開採與種植進度。同時，要培訓更多的本土技人員，不能讓大秦工匠一直承擔所有工作。”陳峰點點頭：“臣已在聯盟技學院開設通訊專業，招收了來自各國的兩百名學員，三個月後便可上崗。”
飛機起飛的轟鳴聲驚了整個咸城，百姓們紛紛湧上街頭，仰這架在空中翱翔的“鐵鳥”。當飛機在驪山訊號總檯的空地上平穩降落時，等候在那裡的工匠們發出陣陣歡呼。扶蘇走下飛機，看著工人們正在搭建的訊號塔底座，心中充滿了就——這座高達五十丈的訊號塔，將為全球通訊網路的核心樞紐。
夏初，南洋的橡膠種植園迎來了首次收。瑪雅工匠與大秦技師共同作蒸汽軋膠機，將橡膠樹的加工各種橡膠製品。趙佗的水師則在周邊海域巡邏，確保橡膠運輸船的安全。“將軍，咸來電，命我們護送一批通訊裝置前往洲大秦堡，配合當地建設訊號中繼站。”副拿著電報說道。
趙佗的艦隊在出發前，特意加裝了最新的蒸汽渦發機與無線電報機。“傳命各艦，沿途注意觀察海況，記錄颱風高發區域，為聯盟繪製更準的海圖。”趙佗站在艦橋，著遠的南洋第一驛，“同時，與當地部落保持聯絡，收購更多的橡膠原料，通訊裝置的生產需要大量橡膠。”
艦隊途經爪哇島時，遭遇了一場突如其來的颱風。巨浪拍打著船，蒸汽戰船的甲板上積水沒過腳踝。趙佗立刻過無線電報與附近的聯盟飛艇取得聯絡，得知颱風的移路線後，果斷下令艦隊駛附近的避風港。“若不是有無線電報，我們這次恐怕要葬大海。”趙佗看著窗外肆的狂風，心中暗自慶幸。
颱風過後，趙佗的艦隊繼續向洲進發。當他們抵達大秦堡時，卡瑪率領瑪雅部落的民眾前來迎接。大秦堡已比上次蒙武離開時繁華了許多，蒸汽工坊的煙囪冒著白煙，鐵路支線延到遠的銀礦，訊號中繼站的建設也已初規模。“趙將軍，我們已按照圖紙挖好了訊號塔的地基，就等裝置運來了。”卡瑪指著一片空地說道。
在瑪雅民眾的幫助下，通訊裝置很快被解除安裝完畢。趙佗與卡瑪共同主持了訊號中繼站的奠基儀式，瑪雅祭司還舉行了傳統的祈福儀式，希聯盟的通訊網路能給新大陸帶來好運。“卡瑪首領，這些通訊裝置可以讓你們與咸即時聯絡，以後有任何困難，都能及時向聯盟求助。”趙佗遞給卡瑪一臺小型無線電報機。
與此同時，非洲的柏柏爾人聚居地，蒙武正在主持蒸汽水井的開工儀式。哈桑看著工匠們作蒸汽鑽井裝置，眼中滿是期待：“都護使，有了這些水井，我們的駱駝再也不用跑幾十裡去找水了。”蒙武笑著說道：“聯盟還會為你們修建飼料加工廠與皮革作坊，讓你們的牲畜與皮能賣出更好的價錢。”
和平協議簽訂後，桑海部落與柏柏爾人之間的矛盾逐漸化解，雙方甚至開始合作開採鑽石礦與銅礦。蒙武利用這些資源，在非洲建了第四座鍊鐵廠，生產的鐵軌過鐵路運往各地，加速了非洲鐵路網路的建設。“都護使，咸來電，克拉蘇已被聯盟法庭判流放，羅馬元老院已將保守派員全部罷免。”副拿著電報說道。
