正月二十一的深夜，寒風捲著碎雪，狠狠在書房的窗欞上，發出嗚嗚的聲響，像誰在暗哭。殿只點了兩盞油燈，昏黃的把龍書案上的奏摺照得影影綽綽，蕭硯趴在案上，指尖還停留在“江南走私路線”的批註上，眼皮卻重得像灌了鉛。
“世子，要不歇會兒吧？”謝雲的聲音從旁邊傳來，他剛核對完碼頭倉庫的賬冊，墨漬沾了滿手，“都熬了兩個時辰了，天亮還要給陛下回話。”
蕭硯搖搖頭，灌了口涼茶，苦的味道讓他清醒了些：“睡不著。裴文淵那老狐狸在宴會上說的話，總覺得藏著什麼。”他想起那個戴銀鐲子的丫鬟，想起裴文淵說“船翻人亡”時狠的眼神，心裡就像塞了團冰。
話音剛落，殿外傳來急促的腳步聲，李德全連滾帶爬地衝進來，手裡舉著個火漆封口的信封，聲音都在發抖：“陛下！世子爺！江南……江南急報！”
皇帝從屏風後走出來，他本沒睡，手裡還著本《江南水志》。“什麼事？”他的聲音裡帶著熬夜的沙啞，卻異常鎮定。
李德全把信封遞上去，指尖抖得厲害：“是……是江南巡遞來的，說……說持有河工名冊副本的老河工，今晨被發現死在屋裡了！”
“什麼？！”蕭硯猛地站起來，椅子被帶得“哐當”一聲翻倒在地。他搶過皇帝手裡的信封，撕開火漆，出裡面的奏摺，手指因為用力而發。
奏摺上的字不多，卻像燒紅的烙鐵，燙得他眼睛生疼——“河工趙老栓，於正月二十夜故，死因不明，其住所被翻查，名冊副本失蹤……”
趙老栓！蕭硯記得這個名字，在李狗剩的名冊上見過，是當年跟著他爹一起治水的老河工，上個月還託人帶信說“有要事稟報”。是他太慢了！他要是早點查到裴黨的底細，要是早點派人去接趙老栓，老人家就不會……
“是我太慢了。”蕭硯的聲音發，指甲深深掐進掌心，珠順著指滴在奏摺上，暈開一小朵暗紅的花，“我要是再快一點……”
“坐下。”皇帝的聲音低沉卻有力，他撿起翻倒的椅子，推到蕭硯面前，“你以為當年你爹孃查案時，就沒遇到過這種事？”
蕭硯愣住了，抬頭看見皇帝眼裡的紅，那裡面沒有責備，只有一種經歷過風浪的平靜。
“你爹當年查河工貪腐，三個月裡，三個證人死在牢裡。”皇帝緩緩開口，聲音裡帶著回憶的，“你娘把證據在襟裡，連夜騎馬跑了三百里，才保住那些賬本。他們遇到的難，比你現在難十倍。”
他頓了頓，拍了拍蕭硯的肩膀：“查案不是賽跑，是熬。熬得過黑暗，才能見著。你現在慌了，才真讓那些人得意了。”
蕭硯的嚨像被堵住了，眼淚在眼眶裡打轉，卻死死忍著沒掉下來。他想起母親日記裡的話：“明硯，遇事別慌，慌了就輸了。”原來母親說的，都是親經歷過的啊。
“陛下，”謝雲忽然開口，目堅定，“臣請命，護送世子去江南。”
皇帝看向他，又看向蕭硯，沉默了片刻，點了點頭：“好。朕給你們調五百軍，對外只說是‘巡查海運’。記住，活著回來，帶著真相一起。”
“兒臣遵旨！”蕭硯猛地跪下，額頭磕在金磚上，發出沉悶的響，“若查不清真相，若抓不到兇手，兒臣……就不回來了！”
“混賬話！”皇帝笑罵著，卻從袖袋裡掏出個小瓷瓶，扔給蕭硯，“這是你娘當年用的解毒丹，江南水毒重，帶著。”
蕭硯接住瓷瓶，手冰涼，瓶上刻著小小的桂花，是母親的東西。他攥著，像是握住了母親的手。
接下來的幾個時辰，三人在書房整理證據。蕭硯把母親的《河工志》、李狗剩的船票、碼頭的易記錄一一分類，指尖劃過那些悉的名字，心裡只剩下一個念頭：不能讓他們白死。
天快亮時，李德全進來添炭，發現蕭硯趴在奏摺上睡著了，眉頭還皺著，角卻抿了倔強的弧度。皇帝輕手輕腳地走過去，解下自己的披風，蓋在他上，作輕得像怕驚醒了什麼。
“陛下……”李德全想說什麼，被皇帝擺手制止了。
殿外，謝雲守在門口，手裡攥著個油紙包，裡面是他讓人連夜做的暈車藥。他知道蕭硯坐不慣船，江南水路多，這藥總用得上。寒風吹起他的袍，他卻像尊石像，一不地著東方泛起的魚肚白——那裡，是江南的方向。
清晨的第一縷過窗欞照進來時，蕭硯醒了。他了發麻的胳膊，看見上的披風，心裡一暖。收拾東西時，他無意間倒了那個裝急報的信封，信封掉在地上，封口朝上，出個極小的印記——
一隻展翅的海鳥，和蘇伶月船票上的標記，一模一樣！
蕭硯的心臟猛地一跳。
這急報，本不是江南巡遞的！是有人故意用這個印記，給他傳遞訊息！趙老栓的死，背後藏著的，或許比他想的更復雜。
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