石中的等待，漫長而煎熬。日影西斜，將石林的影子拉得老長，錯縱橫，更添幾分詭秘與抑。食早已分盡，連最後一點野菜渣都吞嚥了下去，腹中的飢如同燒灼的火焰，提醒著人們生存資源的徹底枯竭。重傷員的越來越微弱，生命的氣息正在這冰冷的石中悄然流逝。
阿普和阿諾的爭論已經停止，兩人面灰敗，眼神中充滿了挫敗與一不易察覺的恐懼。顯然，他們未能在這迷宮般的石林中重新確定通往“三岔河”的安全路徑。太的方位只能給出大概方向，但哪一條錯綜複雜的石隙、哪一道陡峭的坡坎能夠通向目的地，且不與其他部落的獵場或危險區域衝突，他們無法斷定。
早昆派出的幾名瞭者陸續返回，帶回的訊息同樣令人沮喪。從高去，石林茫茫無邊，形態相似的石峰石柱連綿不絕，本分辨不出明顯的路徑或人類聚居的跡象。只有遠天際線附近，約能看到更蒼翠的山林廓，但那方向與阿普據太判斷的“三岔河”大致方向，存在著不小的偏差。
希，似乎隨著最後一天，正在迅速湮滅。
朱文奎靠在冰涼的巖壁上，手臂的傷口作痛，但更痛的是心頭那沉重的無力。難道真的走到絕路了？數千人的命，掙扎求生至此，最終卻要無聲無息地消磨在這片無人知曉的石頭墳場？
不！一個聲音在他心底吶喊。還有那麼多人依靠著他，看著他！哪怕是死，也要死在尋找生路的路上，而不是在這黑暗中坐以待斃！
他深吸一口氣，冰冷乾燥的空氣刺激著嚨。他站起，儘管腳步有些虛浮，但腰背依舊直。
“我們不能等了。”他的聲音沙啞，卻清晰地傳每個人耳中，“等到天黑，就更難行。等到明天，我們連爬起來的力氣都沒有。”
眾人的目集中到他上，麻木中帶著一最後的希冀，或者說是對命令的習慣遵從。
“阿普，阿諾，”朱文奎看向兩位嚮導，語氣平靜，“請你們據太，指出‘三岔河’最可能的大致方向。不需要確路徑，只要方向。”
阿普沉默片刻，走到口，眯著眼看了看西斜的日頭，又觀察了一下石峰投下的影子，最終，指向石左前方，兩條巨大石柱夾峙形的一個狹窄缺口方向。
“那邊。”阿諾補充道，“但那邊……我們沒走過，不知道會通向哪裡，可能會遇到陡崖，或者……別的部落。”
“顧不了那麼多了。”朱文奎決然道，“雷豹，你帶前衛鋒士，沿那個方向探路，不必求快，但求穩，尋找可以通行的隙、坡道，沿途留下明顯標記。早昆、刀孟，組織隊伍跟上，照顧好傷員和老弱。沈先生，你帶人儘量收集石裡的乾薹蘚和可以引火的東西，帶上，夜晚或許用得到。”
他拔出佩劍，劍映著口的最後一點天，寒芒微閃：“記住，我們沒有退路，也沒有時間猶豫。要麼找到路，走出去！要麼，就一起倒在這石頭堆裡！出發！”
絕境之中，任何明確的指令，哪怕是走向未知，也比原地等死更能凝聚最後的力量。雷豹低吼一聲，帶著數十名雖然疲憊但眼神兇悍的戰士，率先鑽出了石，向著阿普指引的方向，小心翼翼地探去。隊伍再次蠕起來，人們相互攙扶，拖著沉重的步伐，跟隨著前衛留下的簡陋標記（用刀劍在石頭上刻下的箭頭，或者折斷的灌木枝條），進那條狹窄的石隙。
道路果然比之前更加難行。石隙時寬時窄，有時需要攀爬近乎垂直的、溼的石壁，有時則需要從巨大的、懸空的石塊下方彎腰鑽過。天迅速暗了下來，石林更是提前進了黑夜，只有慘淡的星月之，過石峰間的隙，吝嗇地灑下些許微。隊伍不得不點燃了收集來的、冒著濃煙的苔蘚和乾燥灌木作為火把，火在奇形怪狀的石影間跳躍，映照出一張張汗水泥汙織、寫滿疲憊與恐懼的臉。
不斷有人摔倒，有人被尖銳的岩石劃傷，傷員被搬運得痛苦不堪，但沒有人再抱怨，甚至很聽到哭泣。所有人都憋著一口氣，一近乎麻木的、機械的求生意志在支撐著他們前進、攀爬、再前進。
不知走了多久，也許是一個時辰，也許更久。前方的雷豹突然派人折返，聲音中帶著一抑的興：“統領！前面……好像有水流聲！石隙變寬了！”
水流聲！在乾旱的石林中，水流往往意味著生機，可能意味著溪谷，也可能意味著……靠近“三岔河”？
希如同微弱的火苗，在黑暗中猛地跳了一下。朱文奎神一振：“加快速度！跟上！”
隊伍力向前去。果然，狹窄的石隙豁然開朗，前方出現了一個相對開闊的、由數塊巨大崩落岩石自然堆疊形的平臺。平臺下方，傳來清晰的、潺潺的流水聲！而且，空氣也似乎變得溼潤了些。
雷豹的前衛已經佔據了平臺，正在警戒。朱文奎登上平臺，藉著火把的芒向下去。平臺下方，是一條在石林底部蜿蜒流淌的溪流，水面不寬，但水流看起來頗為湍急。更重要的是，沿著溪流向上游去，在星月微下，約可見石林的度似乎在降低，遠似乎有更開闊的、林木茂盛的山谷廓。
“這溪流……會不會就是‘三岔河’的支流？”沈舟息著，眼中重新燃起芒。
阿普和阿諾也到平臺邊緣，仔細觀察著溪流走向和周圍地形。兩人低聲談了幾句，阿普的臉上難得地出了一如釋重負的神。
“可能是……一條支流。”阿諾過巖嘎說道，“沿著這條溪流向下游走，水流會變大，可能會匯更大的河。如果沒錯，那條大河……可能就是‘三岔河’。”
儘管只是“可能”，但這無疑是多日來聽到的最好訊息！一條明確的、可以指引方向的溪流！
朱文奎強住心中的激，立刻下令：“沿溪流向下游走！注意腳下，保持隊形！雷豹，前隊開路，注意對岸和前方！刀孟，後衛警戒，防止有東西從後面或側翼上來！”
隊伍如同久旱逢甘霖，士氣為之一振。雖然依舊疲憊飢，但有了明確的目標和路徑，腳步似乎都輕快了一些。他們沿著陡峭的岩石平臺邊緣，尋找著可以下到溪谷的路徑。
！生再變異，時爬攀下向續陸始開伍隊在就，而然
”！嗖“
。來起搐速迅，地倒頸脖著捂，聲一哼悶兵士那！下部豹雷的路探在正名一了中命地準，出中叢木灌的茂片一岸對流溪從地兆徵無毫，箭毒的黑漆羽尾、的小短支一
。矢箭的來支一另開擋刀揮時同，吼大聲厲豹雷”！岸對！襲敵“
！近邊這向速迅，晃中暗黑在亮的把火，音聲的跑奔和喊呼了來傳也，向方游下流溪，時同乎幾
！上臺平窄狹的邊流溪這在擊夾後前被且而！了現發被們他？落部的別是還？人的”巖石“是
！能不絕刻此，道知他但，底谷了到沉心的奎文朱。滅澆機危的冷冰被間瞬，希的起升剛剛
。火的近游下和叢木灌的暗黑岸對向地冷冰目，手在劍拔時同，令下聲嘶他”！備準手弩弓！防石岩託依！高臺平佔搶“
！中之圍包的險兇為更、的防及不猝了陷次再，時同的機生線一到看乎似在，伍隊的亡流支這谷霞棲。牙獠的獰猙更著隨伴也往往，向方的引指微。途坦是不都來從，生求地絕
