楚默在冰冷的席墊上坐了許久，直到窗欞的線偏移了幾分，空氣中的塵埃換了方向舞蹈，他才緩緩吐出一口濁氣，將那枚冰涼的古舊算籌攥在手心。
刺痛從掌心傳來，提醒著他這一切並非噩夢，而是又一次冰冷重啟的現實。
“得活下去……”他低聲喃喃，聲音乾得像是砂紙，“哪怕是為了……下一次能死得痛快點。”
這念頭荒謬卻現實，了支撐他此刻行的唯一力。他再次低頭，將目投向那堆佔據了案幾和大半個地面的簡牘。它們不再是簡單的竹片木塊，而是一座迷宮，一個陷阱，也可能是……一線微不足道的生機。
他開始手整理。作起初有些笨拙，這似乎也並不強健，搬沉重的簡冊時顯得有些吃力。但他強迫自己專注，將散落各的簡牘按照大概的年份和類別進行歸攏。
這個過程緩慢而令人沮喪。許多簡牘上的繩纜早已腐朽，稍一用力便斷裂開來，竹簡“嘩啦”一聲散落一地，順序全。更別提那些字跡了，秦篆本就古奧，書寫者又似乎極其敷衍，墨跡深淺不一，勾畫潦草難辨，許多數字更是寫得歪扭，看得他眼花繚。
時間在沉悶的翻檢和歸類中流逝。角落裡那位老吏不知何時發出了輕微的鼾聲，更襯得這署死寂一片。窗外偶爾有腳步聲或馬蹄聲經過，都讓楚默的心下意識地一，生怕是又來徵糧索的軍爺。
漸漸地，一些不尋常的痕跡開始浮現。
他拿起一卷記錄“犒軍糧”支出的木牘。上面只簡單寫著“某年某月，支犒軍糧粟米三百石”，既無接收軍隊的番號，也無經辦人的簽押，甚至連個像樣的印鑑都沒有，只有一個模糊的、似乎是隨手劃上去的墨點。
三百石！這不是個小數目。楚默蹙起眉頭，試圖在腦海中換算——這夠多士兵吃多久？但他缺乏概念，只本能覺得這支出大得突兀且可疑。犒勞哪支軍隊需要這麼多？為何記錄如此簡略模糊？
他將這枚木牘單獨放到一邊。
接著，他又發現了幾卷關於“鼠雀耗”的記錄。一開始他並未在意，古代倉儲糧食有損耗是正常的。但當他連續看到“某月，鼠雀耗粟米十五石”、“某月，鼠雀耗黍米九石”這樣的記錄，並且月月如此，甚至數額相差無幾時，一寒意順著他的脊椎爬了上來。
“這他媽是把老鼠當豬養嗎？”他幾乎要口而出，幸好及時忍住。
他強著心驚，略心算了一下。僅僅依據手頭這些散記錄，一年下來，所謂被老鼠麻雀吃掉的糧食，恐怕就是一個驚人的數字！這絕對不正常。正常的鼠雀損耗絕不可能如此穩定且巨大，這更像是一種……慣例的、明目張膽的貪墨！利用這個名目，定期將倉的糧食“合理”地搬走！
他的呼吸微微急促起來，覺手下的竹簡彷彿帶著某種汙穢的黏膩。他抬頭看了一眼角落鼾聲漸起的老吏，對方那麻木的面孔此刻在他眼中，似乎也蒙上了一層深不可測的影。這個人，是真不知，還是……早已習以為常，甚至參與其中？
楚默嚥了口唾沫，嚨幹得發疼。他繼續翻找，作更加仔細，也更加警惕。
他發現不同時期的賬目記錄風格迥異，顯然經過多人之手。有些還算清晰，有些則如同鬼畫符。許多數字有明顯刮削修改的痕跡，新的數字覆蓋在舊的之上，顯得格外扎眼。更有甚者，不同竹簡之間對同一批糧食的庫和出庫記錄本對不上，彷彿那些糧食在倉庫裡自己長了翅膀飛走了。
“咳咳……”
角落裡的老吏不知何時醒了，或者說本沒睡踏實。他渾濁的眼睛瞥見楚默正在翻檢那些關於“鼠雀耗”的木牘，嚨裡發出兩聲乾的咳嗽。
楚默作一頓，抬起頭，儘量讓自己的表顯得困和無害，他拿起一枚記錄著“月耗十五石”的木牘，試探著開口，聲音帶著一刻意偽裝出來的新手茫然：
“老先生，請教一下。這……這筆‘鼠雀耗’……晚輩才疏學淺，著實驚訝。咱們吳縣的鼠雀……莫非是了、通了兵法？怎地每月耗費如此恆定，還……還數目如此巨大？”
那老吏聞言，耷拉的眼皮微微抬起一條，渾濁的眼珠瞥了楚默一眼，又迅速垂下，眼神閃爍不定。他乾癟的蠕著，發出含混不清的聲音：
“咳咳……天災鼠患，在所難免，在所難免……吳縣地溼，倉廩老舊，鼠患尤烈……歷來如此，歷來如此……”
他的聲音越來越低，彷彿不是在解釋，而是在重複某種說了無數遍、連自己都不再相信的套話。那神態，分明是知，卻諱莫如深，只想趕搪塞過去。
楚默的心沉了下去。歷來如此？好一個“歷來如此”！這特麼就是系統的蛀空！
他還想再問些什麼，比如那筆三百石的犒軍糧，但看到老吏那副拒人於千里之外、生怕惹上麻煩的模樣，話到邊又咽了回去。
問了又能如何？對方絕不會說實話，反而會警惕自己這個“不懂規矩”的新人。在這世，在這小小的署，知道得太多，死得往往最快。上一世狗子的臉和那冰冷的刀鋒，彷彿又在他眼前閃過。
他沉默下來，不再發問，只是默默地將那些有問題的簡牘一一挑出，單獨放置。
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