越靠近北境，空氣中的肅殺之氣便越是濃重。戈壁的荒涼逐漸被一種繃的、彷彿引弦待發的戰爭氛圍所取代。沿途遇到的商隊明顯減，偶爾遇到的也都是行匆匆，面帶憂懼。邊境哨卡盤查得異常嚴格，氣氛凝重。
當雁門關那悉而雄渾的廓終於出現在地平線上時，沈括敏銳地察覺到，關城上空凝聚的軍氣煞雲，比他離開時更加厚重、更加凌厲，著一腥味。關牆上旗幟招展，巡邏計程車兵數量倍增，甲冑在下反著冰冷的寒。
“看來我們離開的這段時間，北境並不平靜。”沈括沉聲道。
冷鋒目銳利地掃過關牆：“防守等級提升了至兩級。有大規模軍隊調的痕跡。”
侯吉咂咂：“肯定是戰魁那老小子又不老實了！”
隊伍抵達關下，守關計程車兵顯然認出了沈括，儘管他風塵僕僕，著普通，但那份獨特的氣質以及後跟著的冷鋒、侯吉，讓士兵不敢怠慢，立刻開啟側門，並有人飛奔向關通報。
沈括沒有停留，直接前往格院設在關的指揮所。一路行來，關的氣氛同樣張，街道上往來的多是全副武裝計程車兵，民夫們正忙碌地運輸著守城械和資，空氣中瀰漫著一種山雨來風滿樓的抑。
剛踏格院大門，得到訊息的趙虎便如同一陣風般衝了出來，這位憨直的漢子看到沈括，眼圈瞬間就紅了，激地單膝跪地：“大人！您可算回來了！”
“起來說話。”沈括將他扶起，目掃過院。格院依舊是一片繁忙景象，但研究員和工匠們的臉上都帶著疲憊與凝重，各種新式武的零件和半品堆積如山，顯然是在全力趕工。
“大人，您不在這些日子，北境形勢急轉直下！”趙虎急聲道，引著沈括向裡間走去，“您走後半個月，戰魁麾下的狼群就開始頻繁擾邊境，小規模衝突不斷。十日前，他們突然集結主力，猛攻黑風峽谷西側的我軍防線，狄青將軍率部戰兩晝夜，才勉強將其擊退，但傷亡不小！而且……”
趙虎頓了頓，臉上出一憤恨與後怕：“戰魁親自出手了！他突襲了前線指揮所，狄將軍與凌雲子道長聯手，才堪堪擋住，但都了些傷！若非大人您離開前佈置的幾暗堡和新型防護陣盤發揮了作用，後果不堪設想！”
沈括眼神一凝。戰魁果然恢復了元氣，而且攻勢更加兇猛凌厲。狄青和凌雲子聯手都只能堪堪抵擋，其實力恐怕比之前黑風峽谷時更勝一籌！
“狄將軍和凌雲子道長傷勢如何？”
“都是腑震盪，需要休養，暫無大礙。”趙虎答道，“但經此一役，我軍士氣到一定影響。戰魁放出話來，說……說下次再來，必破雁門，踏平中原！”
就在這時，得到訊息的狄青和凌雲子也趕了過來。兩人臉都有些蒼白，氣息略顯虛浮，但眼神依舊銳利。
“國師！”狄青抱拳，聲音洪亮卻帶著一不易察覺的沙啞，“你回來得正好！狼崽子們愈發猖狂了！”
凌雲子拂塵一擺，神凝重：“國師，那戰魁修為似乎又有進，煞氣更加凝練，已無限接近真正的合道之境。貧道與狄將軍聯手，也只能勉強自保。下次他若再來，恐怕……”
他沒有說下去，但意思不言而喻。一旦戰魁突破合道，或者找到破解雁門關防線的方法，北境危矣！
沈括看著兩位戰友，心中沉甸甸的。他離開不過月餘，局勢竟已惡化至此。幽冥聖教在西域的作，與北境戰魁的猛攻，在時間上如此契合，絕非巧合！這分明是四聖之間相互呼應，意圖讓中原首尾難顧！
“二位辛苦了。”沈括沉聲道，“傷勢未愈，還需好生調養。接下來的事，給我。”
他的聲音平靜，卻帶著一種令人信服的力量。狄青和凌雲子看著他，都覺到沈括似乎與離開時有些不同了，哪裡不同說不上來，但那份從容與自信，卻彷彿有了堅實的基。
“國師此行……”凌雲子敏銳地察覺到沈括氣息的微妙變化。
沈括沒有瞞，簡要將西域之行的結果告知，重點提及了奪取星辰淚，以及聖主分企圖汙染流沙之眼、引地底遠古邪封印的謀，至於自己初步鑄就戰甲和轉化邪能之事，則一語帶過。
即便如此，也足以讓狄青和凌雲子震驚不已。
“星辰淚！聖主分！”狄青虎目圓睜，“怪不得戰魁這邊攻勢如此之急！原來是想牽制我們，為西域那邊創造機會！”
凌雲子須嘆道：“國師又化解了一場潑天大禍！那遠古邪若是破封，生靈塗炭啊！只是……聖主分雖滅，其本定然不會甘心。而戰魁這邊……”
所有人的目都集中到了沈括上。
沈括走到沙盤前，看著上面標註的敵我態勢，目銳利如刀。
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