夜如墨，鄱湖上無星無月，唯有一葉孤舟破霧而行。
老駝張蜷艙底，懷中鐵匣口，似有千鈞心。
他本是饒州城中一介販鹽小商，布裹，十指皸裂，可今夜這副鹽商皮囊之下，卻藏著足以震朝野的鐵證。
風自東南來，浪拍船舷，一聲聲如催命鼓點。
老駝張耳尖微，忽覺水聲有異——非波擊礁石，亦非魚躍淺灘，而是數十槳齊劃、暗流疾走的殺機！
“來了。”他低語，手已向腰間短刀。
未及起，四面火把驟然亮起，八艘快艇如鬼魅般圍攏，黑蒙面者持鉤鐮登船，刀映著湖水泛出青慘之。
為首頭目獰笑：“周大人有令：人死，沉！”
老駝張不答，反手將鐵匣塞口中，咬舌忍痛，任金屬邊緣割破齒。
順著下頜滴落，在木板上洇暗花。
下一瞬，他猛力撞開艙門，縱躍寒江。
刀鋒背而過，霧騰空，旋即被浪吞沒。
湖水刺骨，鐵匣沉重如枷鎖墜腹，但他不敢鬆口。
他知道，只要這匣子還在，辛公那一盞桑漿燈就未曾熄滅；只要他還遊得，饒州百姓的冤便未絕。
箭矢破空，水寇。
一支利刃貫左肩，他悶哼一聲，仍力潛行。
湖底淤泥翻湧，魚群驚散，唯有那枚鐵匣，如胎藏腹中，隨心跳一起沉浮。
三日三夜，他漂於蘆葦間，靠吞嚥生魚活蚌續命，傷口潰爛流膿，四肢浮腫如朽木。
至第四日凌晨，終於爬上海寧岸邊。
灘塗溼，寸步難行，他跪行百步，終見接應鹽販立於渡口。
“拿去……”他嘔出鐵匣，口中鮮混著鐵鏽流淌，“給……帶湖居。”
話畢昏厥。
鹽販抖著開啟鐵匣，中《鹽蠹錄》完好無損，封面“民難消”四字猶帶溫。
訊息飛馬傳回饒州時，正值黃昏。
辛元嘉正在庭前桑樹下獨坐，手中著一片枯葉，目卻向北方天際。
範如玉捧著新織的素帛緩步而出，忽聞門外急蹄聲碎，信使滾鞍下馬，雙手呈上鐵匣。
指尖到匣殘存的漬，怔了一瞬，隨即輕輕推開房門。
辛元嘉接過鐵匣，未啟封，只以掌心挲其表。
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