夜如鐵，得泗州邊村的每一寸土地都近乎窒息。
風自南來，攜著艾草清苦的香氣，徐徐拂過連綿田壟，那氣味不似尋常草木之息，倒像一道無形符咒，在黑暗中悄然織網。
範如玉提燈巡夜，足音輕落於泥徑之上，裾拂過溼漉漉的艾葉，濺起幾點寒。
步至村口，火壇未熄，灰燼深猶有暗紅餘燼跳躍，而孫守煙仍跪坐於前，雙掌合攏，將一把把幹艾投烈焰。
火映照下，的臉泛著病態的紅，角滲出一痕，早已凝黑線。
範如玉心頭一，快步上前，手扶住肩頭：“守煙，你已三日未眠，焚艾不止，肺腑如何承？”
孫守煙微微側首，目未曾離開火焰，只低聲道：“夫人……我不能停。”
聲音沙啞，卻字字清晰，彷彿從骨裡出來一般：“我夫陳石頭，死在登州火攻那一夜。金人縱火焚城，百姓哭號四起，他揹著重傷老母衝出火巷，卻被一支冷箭穿——臨死時，手裡還攥著半塊燒焦的屋樑。”頓了頓，指尖輕輕過鼻端塞著的艾葉布條，“他說：‘若有一日能守住一縷煙火，便是替千百亡魂續命。’”
範如玉默然良久，眼底泛起微瀾。
取出隨攜帶的瓷盒，揭開蓋子，一清涼藥香瀰漫開來——是帶湖特製潤肺膏，以雪梨、百合、川貝、炙百部熬煉七晝夜而，專解燻灼之毒。
“含此膏，可緩其傷。”將一小丸遞去，語氣不容推拒，“你要活著守煙，而非以命殉願。”
孫守煙著那瑩白如玉的藥丸，眼中終有淚閃。
緩緩點頭，將藥含舌底，隨即又添了一捧艾葉火。
就在此時，東方天際微明未啟，辛元嘉已立於東崗田埂之上。
晨初，薄霧繚繞，野艾葉尖懸著珠，顆顆晶瑩剔，宛如凝結天地魄。
他俯細察，指尖輕——水沉而不散，香氣濃郁持久，經久不衰。
“此為志堅之象。”他低聲自語。
目西移，同片艾田，西側數壟卻截然不同：珠稀薄，稍一便簌簌滾落，清香亦淡如遊，幾不可聞。
辛元嘉眉峰微蹙，閉目凝神，運起“地脈通心”。
剎那間，五退去，唯覺地下萬千鬚如脈相連，彼此傳遞細微震。
東田之下，脈織，律平穩有力，似萬民同心；而西田深，則脈斷續、氣息紊，出憂慮與疲憊。
他睜開眼，喚來王守田。
王守田披甲而來，形魁梧如山，臉上刻滿風霜痕跡，曾是建康軍中都頭，因傷退役，如今統領村民巡防。
“西崗三人昨夜巡更懈怠，並非懶惰。”辛元嘉語氣平靜，卻不容置疑，“其一家中老母咳臥床，二人家中子驚厥，三人皆心繫家中，故神思不屬。”
王守田聞言，神一震，抱拳低首：“卑職疏忽，請責罰！”
“不罰。”辛元嘉搖頭，“民可共患難，不可強其忘私。你即刻調派值，傷病者由公廩供藥，兒託婦人照看，使巡夜之人無後顧之憂。”
王守田猛地抬頭，眼中閃過激與敬服，重重應道：“是！”
當夜，月雲，星河黯淡。
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