第162章：海船的帆影
杭州灣外頭，那真是天連水，水連天，藍汪汪地混一片，分不清哪是天邊，哪是海平線。毒日頭明晃晃地懸在頭頂，把底下那片無垠的海面，曬得像滾了一層亮晃晃的金，粼跳躍，直晃得人眼睛發花，不敢久看。這季節，正是東南風當令的時候，風從遼闊的南洋海面上吹過來，帶著鹹腥，也帶著一遠方島嶼的燥熱。順著這風勢，偶爾能從南邊海天相接，見一兩個小黑點，慢吞吞地，像是趴在海面上打盹的甲蟲，後拖著長長的、逐漸消散的白線，一點一點，不不慢地朝著岸邊挪過來。那是指著大海吃飯、往來東西的蕃商海船。
錢塘江海口附近，原先荒涼的水寨邊上，新近用竹和茅草搭起個四面風的簡陋棚子，門口歪歪扭扭掛了個木牌，上書“市舶司”三個墨跡未乾的大字——名頭聽著唬人，像是掌管一海外貿稅收的要衙門，可眼下里頭寒磣得，就只有趙普這麼一個桿司令，外帶兩個剛招來沒多久、連算盤珠子都還撥拉得磕磕絆絆、寫個字歪歪扭扭的年輕小賬房。趙普這會兒正坐在棚子裡唯一一張像樣的木桌後頭，對著桌上一本空、只寫了抬頭沒幾行容的賬冊發愁。天氣悶熱，棚子又不隔熱，他額上、鼻尖上的汗珠子，匯細流，順著臉頰往下淌，滴在糙的紙面上，洇開一小團溼痕，他也顧不上。
“大炎”朝這攤子算是鋪開了，可都手要錢，像個填不滿的無底。北邊獨松關，龐萬春領著兵日夜守著，那是防線，人吃馬嚼，一天都不能斷，刀槍要磨，箭矢要造，盔甲要修，哪一樣不是叮噹作響的銀子堆出來的？城裡馬老三主持的天機院，更是吞金，整天叮叮噹噹響聲不絕，好鐵、好木料、硫磺、硝石，見天兒地往裡搬，那銀子花得，趙普看著賬本都心驚跳。可這錢從哪兒來？地裡那點剛見起的收，能讓百姓餬口、軍糧不斷炊就已經阿彌陀佛了，哪還有多餘糧能變出現錢來？趙普愁得啊，這幾天角都起了燎泡，晚上躺在板床上，翻來覆去，腦子裡轉來轉去都是錢、錢、錢！
正愁得腸子都快打結的時候，棚子外頭傳來一陣夾雜著陌生口音的喧譁聲。趙普抬頭，過稀疏的茅草隙往外看，只見水軍頭領之一的劉橫，領著幾個打扮奇特的人朝棚子走來。那幾個人皮曬得黝黑髮亮，高鼻樑，深眼窩，頭髮捲曲，上穿著彩極其鮮豔、花紋繁複的闊袖長袍，看著就與中土人大不相同。領頭的是個材胖乎乎、面團團帶著富態的老蕃商，名亞里，是個常年在泉州、廣州一帶往來，甚至遠航南洋的老海狼，會說幾句半生不、帶著濃重口音的話。他這次是壯著膽子，聽說杭州換了新主人，改朝換代了個“大炎”，據說規矩比前宋府鬆快些，賦稅也輕，特意讓船隊繞了點道，過來探探路，運氣。
“趙……趙大人！”亞里著那生的話，臉上堆起生意人慣有的謙恭笑容，右手按在口，行了個他們那邊的禮節，“小人……亞里，從三佛齊（今蘇門答臘一帶）來，帶了些……南洋的土產，想和貴寶地……做點小買賣，沾沾貴地的福氣。”
趙普心裡跟明鏡似的，這哪是來做小買賣的？這是嗅著味兒，來試探水深水淺的！他趕起，臉上出些熱又不失面的笑容，拱手還禮：“先生遠渡重洋，一路辛苦，快請坐，請坐。” 他示意那兩個小賬房去搬來幾個糙的竹凳。
雙方在悶熱的草棚裡坐下，亞里便讓隨從抬上來幾個包著銅角的木箱。箱子一開啟，棚子裡頓時瀰漫開一濃郁而奇異的混合香味，有辛辣的，有醇厚的，聞著讓人神一振。箱子裡裝的是袋的胡椒、丁香、豆蔻，還有用緻小盒盛放的龍涎香，以及幾匹彩斑斕、閃著異樣澤的南洋綢緞，一看就知價值不菲。
“好貨，都是上好的貨。”趙普拿起一小撮黑褐的胡椒顆粒，放在鼻子下仔細聞了聞，由衷地讚了一句，這比營貨棧裡流出來的還好。但他隨即話鋒一轉，臉上出些許為難的神，“不過，先生，你也看到了，我們這兒……眼下不太平啊。兵荒馬的，百姓能吃飽穿暖就是頭等大事，您這些珍奇之，好是極好，只怕……一時半會兒，沒多人能消得起，也賣不上好價錢。”
亞里是老江湖，在海上和各路人打道幾十年，一聽這話音，立刻就明白了。這新朝基未穩，最需要的不是這些的玩意兒，是能立馬派上用場，尤其是能用在刀口上的東西！他眼珠子不聲地轉了轉，子微微前傾，低了些聲音道：“大人既如此說，那……貴地需要什麼？只要這海上能尋到的，或是小人商路能及的，您儘管開口！小人一定盡力去辦！”
趙普要的就是他這句話。他放下手中的胡椒，拍了拍沾上些許末的手指，目平靜地看著亞里，慢悠悠地，卻字字清晰地說道：“我們這兒，倒真缺幾樣‘土產’。一是硫磺，要上好的，塊大的，雜質的，越多越好；二是硝石，也要純淨的，能提煉出上等火硝的；三是木，特別是那種木質沉實細、堅不易開裂、適合做槍桿弓臂或是船材的，比如紫檀、鐵力木、烏木這類；若是……若是先生門路廣，能弄到些品質上乘的鐵，或者乾脆就是打造寶刀利劍的上好鑌鐵，那……價錢，咱們就好商量了。”
亞里聽著，心裡又是咯噔一下，暗暗吸氣。硫磺、硝石、木、鑌鐵……我的老天！這新朝要這些東西，意圖簡直是禿子頭上的蝨子——明擺著！這是要大力打造軍械，準備應對大戰啊！這生意，風險極大，一旦被宋廷水師或是敵對勢力察覺，就是船毀人亡的下場。可反過來想，風險越大，利潤也厚得嚇人！他腦子裡飛快地盤算起來。硫磺、硝石，在南洋一些火山島嶼上不算稀罕，只要找到地方，開採運輸雖麻煩，但本可控；木在那些未開化的島嶼叢林裡更是要多有多，無非是費些人工砍伐；鑌鐵這東西主要來自天竺（印度）或更西邊的大食（阿拉伯），確實難得，價格高昂，但也不是完全弄不到。關鍵是，對方能拿出什麼對等價值的東西來換？總不能真用真金白銀吧？看這新朝的樣子，也不像有太多現錢。
“大人要的這幾樣東西……”亞里著厚的手掌，臉上出恰到好的為難神，“可都不是尋常之啊，尤其是那鑌鐵……尋覓不易，運輸艱難，這價錢……恐怕不便宜啊。”
趙普看著他表演，心裡門清，也不點破，只是微微一笑，對旁邊侍立的小賬房使了個眼。小賬房會意，趕從棚子角落裡搬出幾樣早已準備好的樣品：一匹澤潤如流水、圖案緻的頂級杭緞，一套胎質細膩如玉、釉溫潤如春水的越窯青瓷茶，還有一小包潔白如雪、顆粒均勻的細鹽。
“先生是識貨的人，請看，”趙普指著這幾樣東西，語氣帶著幾分自豪，“我們的杭綢、越瓷，都是天下一等一的好貨，放在前朝，那也是貢品級別的。您再看這鹽，”他起一小撮，任由其從指灑落，“這是我們用新法曬制、提純的上等鹽，毫無苦雜味。您覺得，用這些，來換您船上的硫磺、木，價值幾何？”
亞里那雙見多識廣的眼睛立刻亮了起來。他迫不及待地拿起那匹杭綢，用指腹細細那膩的質，又對著棚外進的線檢視其織造工藝；他捧起那隻青瓷茶杯，輕輕彈指，聽著那清脆悠揚的聲響，看著那如同雨過天青的釉，裡不住地發出“嘖嘖”的讚歎聲。至於那鹽，他更是用手指沾了點放進裡嚐了嚐，臉上出驚喜的表。這些東西，若是運到南洋諸國，甚至更遠的波斯、大食，那都是價比黃金的搶手貨！尤其是這鹽，品相如此之好，在那些地方更是通貨中的通貨！這買賣，做得過！而且是大有可為！
“好！好！極好！”亞里連連點頭，臉上的笑容真誠了許多，“大人的貨，都是世間極品！沒得說！硫磺、木，包在小人上！下次，下次小人再來，一定給大人帶來滿滿的幾大船！”
“不是下次，”趙普卻搖了搖頭，神變得認真而堅定，“是儘快。先生，我的意思是，你這次船上帶來的所有貨，只要是硫磺、木，或者類似有用的東西，我們全要了。就用我們這裡的綢緞、瓷和鹽跟你換。而且，咱們可以立個約定，以後，你每來一趟，我們優先收購你帶來的硫磺、木、硝石這些資，價格嘛，絕對從優，不會讓你吃虧。你看，這個長期買賣，如何？”
亞里一聽，心花怒放，這簡直是天上掉下來的大餡餅！這不等於給自己找到了一個穩定、可靠、而且需求巨大的大主顧嗎？遠比在泉州、廣州跟那些貪婪的宋朝吏和牙行周旋要強得多！他趕躬，幾乎是拍著脯應承下來：“大人如此爽快，小人激不盡！就這麼說定了！長期買賣，長期買賣！”
雙方當下就在這悶熱的草棚裡，藉著糙的木桌，你一言我一語，議定了各類貨大致的兌換比例。趙普讓那小賬房研墨，親自執筆，寫了一份簡單的契書（雖然他心裡也清楚，在這世，隔著茫茫大海，這紙契書的約束力有限，更多是種姿態和信用的象徵），雙方在上面簽了花押，約定好下次大致前來的時間，以及夜間聯絡的燈號訊號。
送走了千恩萬謝、腳步都輕快了幾分的亞里，趙普獨自站在草棚口，著前方空、只有幾隻海鷗起落的碼頭，心裡那塊了許久的大石頭，總算挪開了一點隙，進了些許亮。這條海路，這條看似遙遠、充滿未知風險的海路，要是真能穩穩當當地走通了，那無異於是給被困在東南一隅的“大炎”朝，開鑿出了一條活水源頭！軍械打造最急需的原料有了相對穩定的來源，還能用自己相對富裕的綢、瓷、鹽換回些急需的資甚至金銀，補那乾癟的國庫。
沒過幾天，亞里的那幾艘海船就在水軍小艇的引導下，小心翼翼地靠上了臨時整理的簡易碼頭。船上那些香氣撲鼻的香料、華麗的綢緞被卸了下來，取而代之的，是一捆捆澤沉鬱的杭緞、一箱箱用稻草仔細包裹的瓷、一袋袋沉甸甸的雪白鹽，將船艙塞得滿滿當當。船帆再次升起，吃足了東南風，緩緩駛離江口，向著南方海天之際而去。碼頭上，則堆起了小山一樣的、散發著淡淡刺鼻氣味的硫磺塊，以及一垛垛木質堅、紋理致的原木。天機院的大匠作馬老三聞訊，幾乎是跑著趕來的，他拿起一塊硫磺，湊近了聞了聞，又敲了敲那些木，樂得滿臉褶子都堆到了一起，咧得合不攏：“好東西！真是解了燃眉之急的好東西啊！趙相，您可真是辦了件大好事！”
這訊息就像長了翅膀，隨著往來的小船和商旅，很快就在沿海那些嗅覺靈敏的蕃商圈子裡傳開了。漸漸地，錢塘江口不再那麼冷清，時不時就能看到樣式各異的海船，試探著靠近，桅杆上掛著不同的旗幟。趙普秉持著來者不拒的原則，熱接待，但同時也咬死了規矩：優先換取軍需資和重要原料，那些香料、珠寶之類的奢侈品，除非特別稀有，否則興趣不大。他甚至開始在心裡琢磨，等部局面再穩固些，財政稍微寬裕點，是不是也該想辦法自己招募船工，伐木造船，組建一支屬於“大炎”自己的船隊，主出海，去更廣闊的海域尋找資源和商機？
站在略帶腥鹹氣息的海風中，看著眼前碧藍的海水、忙碌的碼頭和遠那些漸漸增多的帆影，趙普用袖子了額頭上不斷冒出的汗水。陸地上，貫的大軍和宋江的威脅是懸在頭頂的兩把利劍。可這茫茫無際的大海上，那一片片鼓風的帆影，說不定正載著這個在夾中求生的新生政權，通往另一條充滿風險、卻也蘊藏著無限可能的活路。這“海船的帆影”，此刻看來，承載著的早已不只是貨，更是這個初生王朝，在重重圍困與憂外患之中，憑藉一不服輸的韌勁和求生，艱難開闢出的一線微弱，卻不容忽視的生機。
