偏殿，炭火燒得正旺，驅散了清晨的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的張。戶部侍郎陳汝言穿著緋袍，手持玉笏，看似恭敬地垂首而立，但那微微上揚的角和不時瞟向座的眼神，卻著一難以掩飾的倨傲與試探。
林鋒然端坐在座上，面無表地聽著陳汝言稟報所謂“急軍需之事”。無非是北邊鎮戍兵冬餉銀吃，需儘快撥付，又言及京營練械損耗，請求增補等等。這些都是老生常談，且大多屬實，但在此刻提出，其用意絕非公務那麼簡單。
陳汝言語速平緩，條理清晰，但每一句話後面，似乎都藏著另一層意思。他強調軍需迫，暗指若供應不及恐生兵變，是在施；他詳細羅列所需錢糧數目，是在炫耀石亨一黨對朝廷財政、軍隊命脈的掌控力；他甚至“不經意”地提到，石亨大將軍為國勞，昨夜聽聞西苑有變，憂心聖駕，親自率人巡視皇城，徹夜未眠。
林鋒然心中冷笑，好一個“巡視皇城”，分明是賊喊捉賊！但他面上卻不聲，甚至出一恰到好的疲憊與欣：“石卿忠勇國，朕心甚。西苑之事，不過是意外走水，已由範廣將軍置妥當，有勞石將軍掛心了。”
他輕描淡寫地將一場未遂的政變刺殺定為“意外走水”，既是為了暫時穩住對方，也是不想在準備充分前徹底撕破臉。他注意到，當他說出“範廣將軍”四個字時，陳汝言的眉梢幾不可察地跳了一下。
“陳卿所奏之事，關係邊防穩定，將士冷暖，確乃當務之急。”林鋒然話鋒一轉，語氣變得沉重，“然則，國庫空虛，朕亦深知。朕記得，此前已有奏報，漕糧北運不暢，太倉銀庫亦非盈。如此鉅款，一時之間，恐難籌措齊全啊。”
他開始哭窮，扮演一個被現實困難困擾、有心無力的皇帝。這正是石亨等人希看到的——一個需要依賴他們、容易被拿的皇帝。
陳汝言果然順勢而上，語氣帶著幾分“為君分憂”的誠懇：“陛下所慮極是。然軍如火，邊關將士不可一日無糧無餉。臣與戶部同僚殫竭慮，或可於別項開支中暫且挪借，或可催促南方各省速解欠銀……只是，此事需石大將軍於京營中先行安，以免生出事端。這……就需要陛下明示，儘快定奪，方可暢通無阻。” 他將撥款的難題，巧妙地與石亨的“配合”捆綁在一起，潛臺詞呼之出：不給錢，軍隊可能不穩；而要想順利給錢，就得先滿足石亨的條件（比如，對昨夜之事既往不咎，甚至進一步放權）。
林鋒然心中怒意升騰，這簡直是赤的綁架！但他強迫自己下火氣，臉上反而出一依賴和無奈的神：“唉，國事艱難，多虧有石卿與陳卿這等棟樑之臣輔佐。撥款之事，就依卿所奏，由戶部儘快擬定詳細章程，朕……准奏便是。至於京營安，石將軍事老練，朕自然是放心的。”
他做出了讓步，表現得像一個被迫妥協的君主。這似乎讓陳汝言很滿意，他躬道：“陛下聖明！臣等必當竭盡全力，為陛下分憂！” 那“聖明”二字，此刻聽來充滿了諷刺。
又敷衍了幾句關於漕運、鹽課等無關痛的政務後，陳汝言心滿意足地告退。看著他離去的背影，林鋒然臉上的疲憊和無奈瞬間消失，取而代之的是一片冰寒。
“老狐狸！”他低聲罵了一句，覺比在草原上跟也先鬥智鬥勇還要心累。這種朝堂上的虛與委蛇、笑裡藏刀，更耗費心神。
張永悄無聲息地湊近，低聲道：“皇爺，陳侍郎出去了，瞧著……神頗為輕鬆。”
“他當然輕鬆，”林鋒然冷哼一聲，“以為朕還是那個可以隨意拿的傀儡。也好，就讓他先高興幾天。”
他需要時間，需要黑鴞承諾的那些“宮中接應”，需要將手中的罪證轉化為致命一擊的力量。此刻的忍，是為了最終的發。
“張永，今日朕不見其他朝臣了，就說朕驚過度，需要靜養。所有奏章，先送司禮監，讓舒良他們按舊例擬票進來。” 他需要騰出時間和空間，進行秘佈局。
“是，皇爺。”張永應道，猶豫了一下，又問，“那……坤寧宮那邊？”
“加派的人手安排好了嗎？”
“安排了，都是奴婢和劉公公親自挑的，絕對可靠。”
“嗯，皇后若有任何事，立刻來報。”林鋒然頓了頓，補充道，“另外，讓廚房做些安神驚的羹湯，給皇后送去。就說是朕的意思。”
理完這些，林鋒然回到乾清宮暖閣，屏退了左右，只留張永在門外守著。他需要一個人靜靜地思考破局之策。錢皇后的話點醒了他，不能完全依賴黑鴞，必須有自己的計劃和底牌。
他展開那張寫著“當歸三錢，遠志五錢”的紙條，又了袖中的罪證副本。黑鴞之主說會在宮中接應，如何接應？接應的人是誰？是舒良？劉永誠？還是某個他完全想不到的小人？
正在沉思間，暖閣的角落，那座用於裝飾的青銅仙鶴香爐後，傳來一聲極輕微的、如同叩擊朽木的“篤篤”聲。
林鋒然渾一僵，猛地抬頭去。那裡是影死角，平日本不會有人注意。
“篤篤。”聲音又響了兩下，很有規律。
是了！這就是接應！黑鴞的人，竟然能以這種方式直接聯絡到他！這乾清宮，果然如同篩子一般。
林鋒然深吸一口氣，下心中的震驚，低聲道：“何人？”
沒有回應。但片刻後，從仙鶴香爐翹起的尾部下方，悄無聲息地出一個小小的、捲細管的紙卷。
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