鏽蝕隧道的空氣驟然繃。那幾名著黑制服、臂章上烙印著簡化齒與麥穗圖案的執法隊員，如同投汙濁水塘的掠食者，他們的出現瞬間制了集市所有的喧囂。攤主們或低頭斂目，或悄然將敏貨藏暗格，兇狠的目在此刻都化作了謹慎的迴避。
陸清玄的微微繃，殘存真元如涓涓細流，蓄勢待發。他背上的晴川，其微弱的氣息在此刻顯得格外脆弱。娜下意識地向他靠攏，臉發白。連影中的墨，也傳遞出一高度戒備的波。
然而，那幾名執法隊員的目標似乎並非他們。領隊之人，一個面容冷、眼神如鷹隼的中年男子，目如同探照燈般掃過幾個販賣違武和非法義改造服務的攤位，並未在陸清玄這個帶著“傷員”的生面孔上過多停留。或許是他們上那與地下世界格格不卻又帶著煞氣的氣質起了作用，或許是那有效的能量偽裝尚未被識破。
執法隊很快鎖定了一個販賣高輻能量電池的攤主，一番簡短而強勢的涉（伴隨著能量手銬的咔噠聲），便將那面如死灰的攤主連同他的貨一併帶走。整個過程高效、冰冷，帶著不容置疑的權威。隨後，他們如同來時一樣，邁著整齊的步伐離開了集市，留下死寂與不安在隧道中瀰漫。
直到那令人窒息的迫徹底消失，集市才如同解凍的河面，重新泛起嘈雜的漣漪，但氣氛明顯抑了許多。
陸清玄緩緩鬆了口氣，但心中的警惕並未放下。他重新將注意力轉回面前的金屬面老者。
老者渾濁的眼中似乎掠過一譏誚，彷彿在嘲笑那些執法者的徒勞，又像是在嘲諷這地下世界的懦弱。他嘶啞地開口，將話題拉了回來：“怎麼樣？外來者。用‘月亮’的異，或者那鐵疙瘩引來的‘東西’的訊息，來換這兩樣能吊住你同伴命的寶貝，很公平。”
陸清玄大腦飛速運轉。關於“銀月”軌道調整，他只是驚鴻一瞥，知其然不知其所以然。關於異星信標引來的東西，更是隻有墨知到的模糊空間波和老者的暗示。這些資訊零碎且未經證實，價值有限。
他沉片刻，決定冒險試探。他沒有直接回答，而是反問道：“‘那邊’……是指星空，還是指……已經消失的牢籠？”
老者面下的幾不可察地微微一僵，渾濁的眼中驟然出一縷，雖轉瞬即逝，卻被陸清玄敏銳地捕捉到。他嘶啞地笑了，聲音如同夜梟：“有意思……看來你比我想象的知道得更多。牢籠……這個說法，很久沒聽過了。”
他前傾，低了聲音，那嘶啞的語調帶著一種蠱人心的力量：“既然你知道‘牢籠’，那你也應該明白，有些存在，並未因牢籠的破碎而徹底消失。它們只是換了一種方式，注視著這片‘試驗場’。”他抬手指了指上方，意有所指。
“至於信標引來的……”老者頓了頓，渾濁的眼睛掃過陸清玄，又似乎穿了他，看向其後虛無的影（那裡潛伏著墨），“……不只是冰冷的機，也有些……躲在影裡的同類，被驚了。”
同類？是指其他逃的“樣本”？還是指像墨這樣的特殊存在？
資訊碎片在陸清玄腦中撞。老者似乎知曉澤塔觀測站（牢籠）的存在，對近地軌道的“銀月”（疑似澤塔留或關聯）抱有敵意或警惕，同時也知道外星信標和某些藏在暗的勢力。
這潭水，比他想象的更深。
“我無法提供你想要的詳細資訊，”陸清玄最終坦誠道，目直視老者，“我們剛逃出來不久，對這裡的瞭解有限。但我們可以做一筆長期易——你提供我們需要的幫助，尤其是救治我的同伴，作為回報，我們在未來探索中獲得的、關於‘月亮’、‘信標’以及‘影中的同類’的確切資訊，可以優先與你分。”
他頓了頓，補充道：“或者，你可以提出其他我們能付出的代價。”他暗示地了懷中，那裡有從觀測站帶出的幾件小玩意兒，包括那枚已失效的、來自艾爾瑪娜的水晶。
老者沉默了片刻，渾濁的眼睛在陸清玄和他背上的晴川之間來回掃視，似乎在權衡。最終，他嘶啞地笑了笑：“長期易？風險投資嗎？呵呵……老頭子我倒是很久沒做過這種買賣了。”
他出枯瘦的手指，點了點那截“龍荊棘枝”和那塊“安魂玉”：“這兩樣東西，可以先賒給你們。”
陸清玄一怔，沒想到對方如此乾脆。
“別高興太早，”老者冷聲道，“代價是，你們需要幫我做一件事。”
“什麼事？”
“去城市第七區的‘淨水迴圈樞紐’，在地下三層的一個廢棄泵房裡，幫我取回一個‘盒子’。”老者描述著，“那盒子是金屬的，掌大小，表面有火焰灼燒的痕跡。把它帶回來給我。”
一個聽起來並不複雜的任務，但在這座高度監控的城市裡，潛一個關鍵的公共設施，風險不言而喻。
“為什麼你自己不去？”陸清玄問。
“我？”老者嗤笑一聲，指了指自己的面和佝僂的，“太顯眼了。而且……那裡有些‘東西’，對老頭子我不太友好。你們這些生面孔，氣息又……特別，或許更容易得手。”
陸清玄沉起來。任務有風險，但回報是救治晴川急需的靈藥。而且，過與這神秘老者的接，或許能接到更多關於這個世界的秘。
“我們需要先確認這兩樣東西的有效。”陸清玄提出條件。
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