皇宮偏殿的書房，沉重的橡木門在哈迪斯後無聲閉合，隔絕了外界的一切喧囂。鋪著深紅地毯的地面將腳步聲完全吸收，只餘下壁爐中模擬木柴燃燒時偶爾迸發的噼啪聲。
哈迪斯站在房間中央，目緩緩掃過四周。牆上懸掛的歷代羅皇肖像在燭下顯得格外肅穆——那些或威嚴、或滄桑的面孔被裝裱在鎏金畫框，彷彿正過時審視著他。最末一幅是現任羅皇的畫像，畫中的面容卻與此刻站在窗邊的真人截然不同。
羅皇背對著他，修長的影映在彩繪玻璃窗前。燈過琉璃，在他上投下斑駁的藍紫斑。他去了朝堂上那件象徵皇權的深紫長袍，只穿著一件簡單的銀灰便裝，腰間鬆鬆地繫著一條繡有暗紋的綢帶。然而即便是這樣隨意的裝束，也掩蓋不住他上與生俱來的威嚴。
艾倫。
羅皇突然開口，聲音不再是朝堂上那種洪亮的宣告，而是帶著幾分疲憊的溫和。他的是哈迪斯的真名——這個名字除了羅尼特皇帝，也沒有幾個人敢當面稱呼了。
哈迪斯的微不可察地僵直了一瞬。眼睛微微眯起，但很快又恢復了平靜。
羅皇轉過來，那張年輕得過分的面容在壁爐跳的火中顯得格外違和。的皮上看不到一皺紋，明亮的眼睛充滿朝氣，甚至帶著年人才有的紅潤。若不是那雙眼眸中沉澱著數十年帝王生涯的滄桑，任誰都會以為這是個二十出頭的青年。
別太在意父皇這張臉。
羅皇苦笑著抬手，指尖輕輕過自己潔的面頰。這個作讓他袖口落，出手腕上一道若若現的青紫管紋路——那是基因治療的副作用之一。
過不了幾個月，皺紋就會重新爬回來了。
哈迪斯微微低頭行禮，瞳孔反著壁爐的火，將他的半張臉藏在影中：
兒臣並無不適。父皇康健，是帝國之福，是萬民之幸。
他的聲音平穩得如同在誦讀經文，每個音節都經過確的拿。
羅皇走向書桌，手指無意識地挲著桌面上一個緻的沙。細碎的金沙正在緩緩流逝，發出幾乎不可聞的沙沙聲。
都是神力反噬的代價。
他突然說道，聲音輕得像是在自言自語，
我的衰老速度是常人的三倍。
他抬起手，哈迪斯注意到那隻本該屬於年輕人的手掌上已經出現了幾不自然的斑。
這種新研發的基因療法能暫時逆轉表徵，但...
他猛地攥拳頭，手背上的青筋暴起：
改變不了本質。
書房陷短暫的沉默。壁爐中的模擬火焰突然躥高了一瞬，將兩人的影子投在掛毯上，扭曲詭異的形狀。
雖不能治本，
哈迪斯公式化地回應，手指在側微微收又鬆開，
但已是當下最優解。
羅皇突然發出一聲短促的苦笑。他走向書架，指尖在一排燙金封面的典籍上劃過，最後停在一本厚重的《帝國法典》上。當他出書冊時，哈迪斯注意到書脊上已經積了一層薄灰。
我本該早些退位的。
羅皇的聲音突然變得飄忽，像是在對書本說話。他轉過，目直直地落在哈迪斯的臉上：
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