龍淵谷學院，這座由冷凝、柳如煙等人傾注心建立的學府，如今已不再是僅僅傳授識字和生存技能的簡陋學堂。高聳的穹頂下，環形階梯教室座無虛席，年輕的面龐上充滿了對知識的以及對力量的嚮往。他們是被心選拔出的苗子，是龍淵谷未來的基石。
然而，今日的課程並非在安靜的教室中進行。學院最大的訓練場上，引擎轟鳴，一支由三輛中型裝甲車和數臺輕型突擊載組的混編車隊已然集結完畢。與以往肅殺的遠征軍團不同，這支隊伍中夾雜著許多略顯青、卻又難掩興與張的面孔——他們是學院首批完基礎理論與能訓練，即將進行首次實戰考核的英學員。
楚霸州立於一輛裝甲車的車頂，目平靜地掃過下方列隊的學員們。他沒有釋放任何威，但那歷經火淬鍊的沉穩目，卻比任何言語都更能讓這些年輕人到一種沉甸甸的責任。蘇沐雪、墨璃、柳如煙等人則分散在車隊不同位置，他們將作為此次行的觀察員與安全保障，非到萬不得已，不會出手。
“記住你們在課堂上學到的一切，” 楚霸州的聲音過擴音清晰地傳每個學員耳中，不高，卻帶著不容置疑的力量，“但也記住，戰場是活的，怪不會按教科書的方式進攻。你們的目標，是清理前方二十公里‘哭泣山谷’的一個新型‘蝕骨藤’寄生巢。報顯示，巢規模中等，主要威脅為蝕骨藤本及其催生的藤蔓傀儡。任務是：清除所有活威脅，採集蝕骨藤核心樣本，評估山谷環境穩定。行代號：‘新芽’。”
命令下達，車隊出發。學員們按照預先分好的小隊，迅速進各自的戰鬥崗位。有的負責駕駛與火力支援，有的作為突擊手，有的則肩負起環境監測與樣本採集的任務。他們穿著統一制式的、融合了基礎符文的作戰服，手持經過最佳化的制式能量步槍，眼神中既有初臨戰場的忐忑，更有證明自己的。
“哭泣山谷”口，風慘慘，空氣中瀰漫著一種甜膩中帶著腐朽的氣味。原本蒼翠的植被大多枯萎，被一種如同管般蠕、呈現暗紫的藤蔓所覆蓋。山谷深，一株高達十餘米、主如同扭曲巨樹、枝條卻如同活蛇般舞的蝕骨藤母清晰可見，其周圍散佈著數十被藤蔓纏繞、控著行的人類與骸——藤蔓傀儡。
“各小隊，按照預定戰隊形，替掩護，穩步推進！” 負責現場指揮的，是學院的一名資深教，同時也是此次行的副總指揮。
戰鬥在學員們的第一次準齊中打響。能量束準確地命中前沿的藤蔓傀儡，將其擊碎、引燃。學員們作標準，配合也算默契，初期推進順利。他們運用課堂上學到的能量節點識別技巧，有效攻擊藤蔓的薄弱，避免了不必要的能量浪費。
然而，真正的考驗很快來臨。
當先頭小隊近蝕骨藤母百米範圍時，那巨大的母猛地一震，發出一種直刺靈魂的尖銳嘶鳴！霎時間，地面劇烈翻騰，無數藏在地下的壯藤蔓破土而出，如同巨蟒般纏繞向裝甲車的履帶和學員們的雙！同時，母頂端的數朵巨大花苞驟然綻放，噴吐出漫天帶著強烈腐蝕和致幻孢子的紫霧氣！
“是陷阱！它之前藏了實力！” 教厲聲吼道，“所有單位，啟迴圈防護！突擊小隊後撤，火力小組覆蓋擊系區域！”
突如其來的變故讓學員們出現了一慌。一名負責側翼警戒的學員因吸量孢子，作變得遲緩，險些被一條藤蔓拖走，幸得旁隊友及時斬斷藤蔓並將其拖回。裝甲車的履帶也被藤蔓死死纏住，前進阻。
“不要慌！” 一名擔任小隊長的學員強自鎮定，大聲喊道，“按照C預案！土系序列者，固化前方地面，阻礙藤蔓鑽出！風系序列者，嘗試驅散毒霧！火力組，瞄準母部能量匯聚點，集火！”
他的指令雖然稍顯青，卻有效地穩定了隊形。學員們迅速調整，不同序列的能力開始展現。地面在土系能力作用下變得堅，風旋攪著毒霧，集的火力開始聚焦母部。
高的蘇沐雪過狙擊鏡冷靜地觀察著，微微點頭。墨璃則知著戰場能量流，對楚霸州傳音道：“有幾個苗子反應不錯，臨場判斷尚可。”
楚霸州沒有回應，只是靜靜地看著。他看到學員們從最初的慌中恢復，看到他們開始嘗試小隊間的協同，看到有人在傷後依舊咬牙堅持，也看到有人在危機時刻發出超越平時的勇氣與力量。
戰鬥持續了約半小時。最終，在學員們付出了數人輕傷、一輛裝甲車暫時癱瘓的代價後，蝕骨藤母在集火下轟然倒塌，核心被功採集。山谷的殘餘藤蔓與傀儡也很快被清理乾淨。
硝煙散去，學員們疲憊卻興地聚集在一起，理傷口，清點戰果。他們臉上沾著汙跡，作戰服上帶著破損，但眼神卻比出發時更加明亮、更加堅定。他們親經歷了死亡的危險，也品嚐到了協作與勝利的滋味。
楚霸州緩緩走到學員們面前。
“今天，你們合格了。”他的聲音依舊平靜，“不是因為這些怪被清除，而是因為你們在混中找到了秩序，在恐懼中堅守了職責。記住今天的，記住邊戰友的模樣。龍淵谷的未來，需要的不只是強大的個，更是能夠彼此託付、共同面對任何黑暗的……戰士。”
夕將學員們的影子拉得很長，與那些歷經滄桑的老兵們的影子重疊在一起。第一次實戰的洗禮，如同淬火的第一道工序，將這些稚的“新芽”，向著為支撐起人類未來的參天大樹，又推進了堅實的一步。
