瀾滄隘口的戰與張奕的殉國，如同一聲沉重的喪鐘，徹底擊碎了流亡朝廷中最後一僥倖。南撤的隊伍帶著刻骨的悲痛與疲憊，在安南將軍霍弋的全力護持下，終於穿越崇山峻嶺，抵達了由北地王劉諶初步平定的楪榆郡。當那座背靠蒼山、面臨洱海的楪榆城廓出現在視野中時，許多人幾乎虛，劫後餘生的慶幸與失去親友的哀慟織，氣氛凝重而複雜。
北地王劉諶親率郡中員及已歸附的夷漢士紳出城迎駕。看到父皇劉禪的輦以及後那支減員嚴重、狼狽不堪的隊伍，尤其是得知張飛之孫張奕戰殉國的訊息，劉諶悲憤加，卻強忍淚水，以最鄭重的禮儀將驚魂未定的劉禪及中樞迎城。楪榆城雖比永昌不韋城稍大，但驟然湧如此多的人口，依舊顯得擁不堪。安置工作千頭萬緒，悲傷的氣氛籠罩全城。
首要之事是穩定人心，卹傷亡。劉諶以皇帝名義，追贈張奕為討逆將軍，厚恤其家，並隆重祭奠所有在瀾滄隘口及南撤途中殉國的將士。重傷的趙戩得到了全力救治。這些舉措，雖不能挽回損失，但至表明了朝廷的態度，讓活著的將士到一藉。
然而，現實的生存力，比哀悼更為迫地擺在面前。流亡朝廷歷經磨難，人員、資損失巨大。隨行將士、百及家眷、百姓總計已不足兩萬，且多有傷病。倉促南遷，攜帶的糧草輜重消耗殆盡，楪榆郡本地的存糧在供應劉諶平叛大軍和本地需求後，也所剩無幾。更嚴峻的是，武甲冑破損嚴重，箭矢匱乏，鹽、鐵等戰略資極度短缺。朝廷的財政也已枯竭，昔日都府庫的積累早已喪失在逃亡路上。如何在這偏遠的南疆之地生存下去，為比應對追兵更為本的挑戰。
臨時設於原楪榆郡守府的朝會上，氣氛抑。皇帝劉禪神萎靡，近乎沉默。北地王劉諶、衛將軍諸葛瞻、安南將軍霍弋、秘書令郤正等人面凝重。
霍弋率先奏報，聲音沉重：“陛下，殿下。現今人馬困頓，糧草僅能維持半月。軍械殘缺，尤缺箭鏃、刀矛。長此以往，不需魏軍來攻，我等自潰矣。”
祿大夫譙周此刻亦不得不面對現實，嘆道：“巧婦難為無米之炊。南中地瘠，雖暫得楪榆一城，然賦稅難徵，財源枯竭，如之奈何？”
一直沉默的諸葛瞻，此時緩緩開口，聲音雖弱，卻條理清晰：“陛下，諸位。今困守孤城，坐吃山空，絕非良策。當務之急，須開源節流，穩固本。開源之策，其要有二：一曰‘農’，二曰‘商’。”
眾人目聚焦於他。
諸葛瞻繼續道：“農者，立國之本。當效武侯舊制，大興軍屯、民屯。楪榆之地，洱海之濱，尚有可墾之田。可命將士閒時耕種，招募流亡百姓開荒，賜予田畝，輕徭薄賦，以期自給。此乃長久之計。”
劉諶點頭贊同：“衛將軍所言極是。此事可由霍將軍統籌，孤亦將督促施行。”
“然屯田週期漫長，遠水難解近。”諸葛瞻話鋒一轉，“眼下燃眉之急，在於‘商’，尤其在於鹽鐵之利！”
他看向霍弋：“霍將軍久鎮南中，當知南中雖貧，然並非無寶。滇池有鹽井，哀牢山有鐵礦，雖開採陋，然若能收歸營，統一煉製，不僅可滿足我軍所需，更可販與境諸夷乃至……乃至西邊毒之商賈，換取糧食、布匹、戰馬！此乃速效之法！”
此言一齣，眾人皆驚。鹽鐵專賣，乃是朝廷重要財源，但在此地推行，勢必當地豪帥和夷人首領的利益，極易引發新的盪。
譙周立即反對：“衛將軍此議，恐引火燒！鹽鐵之利，向為地方豪強所據。我朝新至，立足未穩，若強行收歸營，豈不反諸夷？木鹿之叛，前車之鑑啊！”
霍弋也面難：“衛將軍，此事確需慎重。滇池鹽井多在孟姓大族掌控之中，哀牢山之鐵則為木鹿殘部及其他小部落分據。強取恐難。”
這時，北地王劉諶沉片刻，決然道：“非常之時，當行非常之法！坐以待斃，與冒險一搏，孤選擇後者！然，確不可魯莽。或可雙管齊下：一方面，由朝廷設立‘鹽鐵監’，公告鹽鐵營之策，以示法度；另一方面，遣能言善辯之士，與諸豪帥商談，許以爵或貿易分，曉以利害，使其自願合作。若有不從者……”他眼中寒一閃，“則擇其一二冥頑者，以雷霆手段擊之，以儆效尤！首要目標，便是掌控滇池鹽井！”
劉諶的魄力，讓諸葛瞻和霍弋為之容。這確實是在絕境中尋求生機的大膽之策。
“殿下英明！”諸葛瞻支援道，“可令悉夷、且有膽有識者主持此事。”
霍弋思索道：“或可令霍在嘗試。彼年輕果敢，通曉夷語，且此次北上接應，頗立微功，可加以歷練。另，可派黃崇為其副手，黃崇通曉文書律令，可助其釐定章程。”
“準！”劉諶當即同意，“即擢霍在為鹽鐵監丞，黃崇為令史，持節前往滇池地區，置鹽井事宜！”
朝議之後，新政迅速展開。霍弋、廖化等人全力組織軍屯民屯，加固城防。而年輕的霍在和黃崇，則肩負著為朝廷尋找“活水”的重任，帶領一隊幹人馬和量作為“樣品”的蜀錦、瓷，前往滇池地區。
與此同時，在顛沛流離中逐漸長的年輕一代，也開始在新的環境下尋找自己的位置。諸葛尚在母親劉嫣的督促下，每日讀書習字不輟，但已不滿足於單純誦讀。他主向秘書令郤正請教典章制度，協助整理一路散佚的文書，尤其對父親諸葛瞻提及的鹽鐵、屯田等實務表現出濃厚興趣。郤正驚異於其早慧，悉心指點。
傷勢漸愈的趙戩，雖然失去好友張奕悲痛萬分，但化悲憤為力量，主向廖化請纓，協助整訓新補充計程車卒。傅僉之弟傅著，則因其機敏和之前的功績，被劉諶留在邊參贊軍務，負責與楪榆郡歸附夷帥的日常聯絡。這些年輕人，正在與火的洗禮和生存的力下，迅速褪去青，為支撐這個流亡政權的新生力量。
然而，新政的推行絕非一帆風順。霍在、黃崇抵達滇池後，進展緩慢。孟氏等當地大姓對朝廷的鹽鐵營政策牴緒強烈，或奉違，或漫天要價。而更糟糕的訊息傳來：鄧艾在穩定永昌地區後，已派兵南下，前鋒已抵達瀾滄江以北，正在搜尋渡口，並同時派出大量細作潛楪榆郡，散佈謠言，挑撥夷漢關係，意圖在軍事進攻前先從部瓦解蜀漢政權。
憂外患之下，楪榆城的氣氛再次張起來。鹽鐵之利能否順利獲取，關係到政權能否生存；能否頂住鄧艾的下一波進攻，則關係到能否保住這最後的立足之地。北地王劉諶和衛將軍諸葛瞻面臨著前所未有的考驗，而年輕的霍在、黃崇在滇池的博弈，也到了關鍵時刻。蜀漢政權在南中的命運，走到了一個更加微妙而危險的十字路口。
