楪榆城的流亡朝廷，在初步安頓後，立刻陷了更為深重的憂外患之中。北地王劉諶與衛將軍諸葛瞻力主推行的“鹽鐵營”新政，是維繫這個飄搖政權生存的命脈所繫。然而，這了南中本地豪強的本利益，其推行之艱難，遠超預期。奉命前往滇池地區主持鹽務的年輕將領霍在及其副手黃崇，正這場無聲卻至關重要的戰場最前沿。
滇池地區，鹽井遍佈，但多為當地大姓孟氏及其附屬部落所控制。他們世代以此牟利，儼然一方諸侯。對於突然到來的蜀漢“鹽鐵監”員，孟氏家主孟琰表面恭敬，實則充滿警惕與牴。
霍在與黃崇下榻於郡府安排的簡陋驛館，次日便前往最大的鹽井視察。只見井架林立，鹽工勞作，但管理放，產量有限。孟琰陪同在側，言語間頗多推諉：“霍監丞有所不知，滇池之鹽，開採不易，需深井汲取，熬煮費力，產量向來如此。且各部落皆賴此生存，若盡歸營，恐生變啊。”
霍在年輕氣盛，按捺不住，直言道：“孟公，朝廷設立鹽鐵監，非為與民爭利，實為整飭鹽務，增其產量，利國利民。現有之法，過於陳舊，若能改進工藝，統一排程，其利必倍！屆時，朝廷得資軍需，地方亦能增收，豈不兩全？”
孟琰捻鬚乾笑：“監丞年輕有為，想法甚好。然改易舊制，牽涉甚廣，非一朝一夕之功。且鹽工皆為部落子民，恐不聽外人排程。” 釘子一個接一個。
黃崇在一旁冷眼旁觀，心知孟琰是塊難啃的骨頭。他更注意到，鹽場周圍有不壯漢子逡巡，目不善，顯然是孟氏蓄養的私兵。
回到驛館，霍在憤然道：“這孟琰，分明是敷衍塞責，不願出鹽利！”
黃崇較為沉穩，分析道：“霍兄稍安。孟氏在此地盤踞多年，深固，強恐適得其反。需尋其肋，或分化瓦解，或之以利。”
“肋？”霍在皺眉。
“據我所知，”黃崇低聲道，“孟氏雖勢大，然其下依附之部落，並非鐵板一塊。尤其是一些小部落，常孟氏價盤剝，早有怨言。或可從此著手。”
霍在眼睛一亮：“黃兄之意是？”
“明日，我等可避開孟琰，單獨拜訪幾個與孟氏若即若離的小部落頭人。許以承諾，若其鹽產直接售與府，可獲更高價錢，並由府提供工，改進技。只要有一兩家搖，孟氏聯盟必生裂痕！”
“好計！”霍在擊掌，“此外，我觀鹽井開採之法確顯落後。我隨父鎮守南中時，曾見過蜀中工匠所用之‘龍門吊’與‘深井鑽’，效率遠超此地。若我能畫出圖樣，尋本地工匠試製功，產量大增，便是最好說服！”
兩人計議已定，分頭行。黃崇憑藉其文士風度與辯才，暗中聯絡小部落頭人；霍在則發揮其悉工械之長，走訪當地工匠鋪，繪製圖樣，探討改良鹽井技的可能。
他們的行，自然瞞不過孟琰的耳目。孟琰聞訊，又驚又怒。他深知，若讓朝廷功分化部落並改進技，孟氏對鹽利的壟斷將徹底打破。他一方面加控制下屬部落，威利；另一方面，竟暗中派人向北方活，與已佔領永昌的鄧艾部下秘接，企圖借魏軍之勢，向朝廷施，甚至做好了若朝廷迫過甚，便投靠魏國的準備！一場關於鹽井的博弈，悄然與南北對峙的大局牽連起來。
就在霍在、黃崇在滇池艱難推進的同時，楪榆城迎來了一個令人振又心酸的訊息：大將軍姜維，在衛將軍諸葛瞻與霍在所部的拼死接應下，終於率領北線殘存的數千將士，突破重圍，且戰且退，抵達了楪榆郡邊境！
訊息傳來，全城震！北地王劉諶親自率眾出城三十里迎接。當看到那支衫襤褸、甲冑殘破、人人帶傷卻軍旗不倒、眼神依舊銳利的隊伍時，劉諶及所有迎候的員將士無不熱淚盈眶。
姜維老將軍鬚髮皆白，面容憔悴，但腰桿依舊直。他與諸葛瞻並轡而行，兩位支撐蜀漢最後局面的重臣，在歷經生死後再次匯合，雙手握，千言萬語盡在不言中。諸葛瞻的傷勢在顛簸中有所反覆，臉蒼白，但眼神中充滿了見到戰友的欣。
“大將軍……辛苦了！”劉諶上前，深深一揖。
姜維滾鞍下馬，跪拜於地：“老臣……無能，未能守住疆土，致使陛下、殿下流離至此……罪該萬死！” 聲音沙啞，帶著無盡的悲愴與自責。
“大將軍快請起！”劉諶連忙扶起他，“若非大將軍與衛將軍浴戰，朝廷早已不存！今日能會師楪榆，便是希所在！”
隨姜維歸來的，還有傅僉等一批歷經戰倖存下來的將領，他們與楪榆城中的張翼、廖化等老友相見，恍如隔世，唏噓不已。然而，隊伍中也永遠了許多悉的面孔，如張嶷等，已染沙場。歡樂與悲痛，織在這艱難的重逢中。
姜維的到來，極大增強了楪榆的軍事力量和心理支柱，但同時也帶來了更大的生存力。數千疲憊之師的安置、糧草醫藥的供應，瞬間為迫在眉睫的難題。這也使得霍在、黃崇在滇池爭取鹽鐵之利的任務，顯得更加迫和關鍵。
姜維在詳細瞭解朝廷現狀及“鹽鐵營”的謀劃後，不顧疲憊，立即與劉諶、諸葛瞻、霍弋進行了一次徹夜談。
“殿下，衛將軍，霍將軍，”姜維沉聲道，“鄧艾佔據永昌，絕不會止步。其下一步，必是覬覦楪榆，乃至整個南中！我軍新敗，亟需休整，然時間迫。鹽鐵之利，關乎軍械補給；屯田之策，關乎糧草基。此二事，乃當前存亡關鍵，必須不惜代價，全力推進！”
他看向南方滇池方向：“霍在、黃崇二位小將軍，險境，獨當一面，其敗，關乎大局。需派得力之人，暗中策應，既要助其功，亦要防孟氏狗急跳牆，甚至……通魏投敵！”
諸葛瞻咳嗽幾聲，介面道：“大將軍所言極是。可令柳挑選幹斥候，潛滇池地區，一則打探孟氏與魏人勾結之實據，二則在必要時，可助霍在一臂之力，甚至……行雷霆手段！”
劉諶決然道：“準！此事由大將軍與衛將軍統籌。滇池鹽井，必須掌控在朝廷手中！”
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