建寧郡味縣的張籌備與牂牁江前線的疑兵對峙，其敗皆繫於西南方向那片更為偏遠、山高林的永昌郡。北地王劉諶持節南下盟會的訊息，如同投靜湖的石子，在這片漢夷雜的邊陲之地，激起了層層漣漪。
先行秘抵達永昌郡治不韋城附近的霍在，在郡丞呂凱的暗中協助下，已初步清了當地盤錯節的勢力格局。正如呂凱所言，形勢不容樂觀。最大的變數在於哀牢夷首帥木鹿。此人麾下有能征善戰的夷兵數千，控制著通往更西南方向的要道，且與毗鄰的楪榆郡夷首朵思積怨已久。近日，確有一夥自稱來自益州的“商隊”頻繁出木鹿的寨堡，饋贈厚，行跡詭秘。
“霍校尉，木鹿貪婪而多疑，”呂凱在秘的山中對霍在低語，“魏使許其‘永鎮哀牢’，鹽鐵之利盡歸其有，極大。然其亦懼魏人兔死狗烹，故尚在觀。其與朵思之怨乃是突破口。朵思雖亦為夷帥，然其部曾武侯恩惠，心向漢室者較多。”
霍在目銳利，沉道：“呂郡丞之意，是讓我設法助朵思，以制衡木鹿？”
“非僅如此，”呂凱搖頭，“若能說朵思，以其名義，邀木鹿於殿下盟會之時前來，並設法讓木鹿知曉，魏使亦暗中聯絡了朵思，許以重利，共分其地。以木鹿之心，必生猜忌！屆時，殿下再以朝廷正統之名，許其世襲罔替，或可令其暫緩投魏，至……不至在盟會上公然發難。”
“離間計……”霍在點頭，“此計雖險，卻是眼下唯一可行之策。我即刻設法潛楪榆，聯絡朵思！”
就在霍在冒險展開秘外的同時，北地王劉諶的儀仗也已離開味縣，向南進發。隊伍規模不大，但旌旗鮮明，護衛幹，盡顯親王威儀。劉諶本人騎在馬上，面容堅毅，心中卻如履薄冰。他深知此行不僅關乎個人安危，更系社稷存亡。秘書令郤正作為副使陪同，一路之上，不斷為劉諶講解永昌風土人及可能面對的各種況。
訊息傳開，永昌郡各方反應不一。郡中心向漢室的吏與部分夷帥暗自欣喜，積極準備迎接。而木鹿等人則冷眼旁觀，甚至暗中加強了自己寨堡的戒備。那支神秘的“商隊”活也更加頻繁。
霍在的行異常迅速且冒險。他憑藉矯健的手和對地形的悉，避開大道，穿越林，數日後竟真的出現在了楪榆郡朵思的大寨之外。通過出示呂凱的信和漢室印信，他功獲得了朵思的接見。
朵思年約四旬，材魁梧，臉上有一道猙獰的刀疤，眼神兇悍。他打量著眼前這個年輕的漢人使者，語氣不善：“漢家朝廷？不是已經被魏人打得逃到建寧了嗎？自難保，還來尋我做甚？”
霍在不卑不，行禮道：“朵思頭人明鑑。漢室雖暫逆境，然陛下猶在，法統猶存。魏國虎狼之心，天下皆知。彼等許木鹿重利，豈會真心容他？待其平定南中，兔死狗烹，頭人與木鹿，皆難自保！今北地王殿下親臨永昌，大會諸部，正是要聯合忠義之士，共抗強魏！頭人若助漢室，朝廷必不忘今日之功，永昌、楪榆之地，可許頭人與木鹿共治，併為朝廷命，世襲罔替，豈不勝過依附魏國，仰人鼻息？”
朵思冷笑道：“共治？木鹿那老賊，與我仇深似海，豈能共事？”
霍在趁機道：“正因如此，頭人更應赴會！屆時，殿下可為主持公道。況且，”他低聲音，“在下聽聞，那魏使亦曾暗中派人接頭人麾下，似有分化之意。頭人需防木鹿與魏人聯手，對您不利啊！”
這話半真半假，卻正好中了朵思的疑慮。他沉默良久，最終甕聲道：“好！我便去看看，你這漢家親王，有何能耐！若所言不虛，我朵思部數千勇士，或可助他一臂之力！但若只是空言，休怪我翻臉無！”
說服朵思，只是第一步。霍在又過呂凱安排的線人，將“魏使亦勾結朵思”的訊息，巧妙地傳到了木鹿耳中。木鹿聞訊，果然暴跳如雷，對魏使的信任大打折扣，但對即將到來的盟會，也充滿了警惕和猜疑。
永昌郡的局勢，因霍在的暗中運作和劉諶的即將到來，變得愈發微妙而張。一場看不見硝煙的外戰，在盟會正式開始前，已然激烈上演。
與此同時，味縣城，等待訊息的日子同樣煎熬。衛將軍諸葛瞻臂傷稍愈，便與霍弋、廖化等人日夜關注著永昌和前線傳來的任何訊息。祿大夫譙周等人雖表面沉寂，但私下裡的活並未停止，仍在為可能的“最壞況”做準備。
而年輕一代，則以自己的方式關注著國事。諸葛尚每日除讀書習字外，常向母親劉嫣詢問永昌的地理民，或去找廖化之子廖通、張飛之孫張奕等人，聽他們講述父輩的征戰故事，小小的心中對那片決定國家命運的土地充滿了想象與擔憂。劉嫣看著兒子日漸沉穩的模樣，心中既欣，又充滿酸楚，深知這過早的，是以失去真為代價的。
這一日，終於有快馬從永昌方向馳回，帶來了霍在的第一份報。報詳細陳述了永昌的複雜局勢、初步說服朵思的經過以及對木鹿使用離間計的況，最後寫道：“……局勢危如累卵，然有一線之機。殿下盟會之時，乃關鍵所在。敗與否，在此一舉！”
諸葛瞻與霍弋閱罷，相視一眼，都看到了對方眼中的凝重與一微弱的希。
“霍在做得不錯，”諸葛瞻沉聲道，“然，木鹿、朵思皆非善與之輩，殿下臨場若有毫差池，恐前功盡棄。”
霍弋點頭：“如今，唯有相信殿下之威儀，與霍在之機變了。我輩在後方，需確保前線無憂，糧道暢通，方能令殿下無後顧之憂。”
他們立即將況簡略奏報給病中的劉禪，並加督促向牂牁江前線運送最後一批糧草，同時嚴令各城加強戒備，以防不測。
而在遙遠的牂牁江北岸，魏軍大營中，徵西將軍鄧艾站在樓之上，遠眺南岸蜀軍旌旗招展、營壘森嚴的景象，眉頭微蹙。蜀軍近日活頻繁，斥候回報似有援軍抵達，但他心中總有疑慮。
“姜伯約用兵，虛虛實實。”鄧艾對邊的兒子鄧忠道，“其堅守不出，又故作疑兵，恐有拖延時日之嫌。永昌方向，近日可有訊息？”
鄧忠答道：“細作回報，蜀偽北地王劉諶已南下永昌，似大會諸夷。然永昌夷複雜，其未必能。”
鄧艾冷笑一聲：“劉諶小兒，諸葛瞻豎子，借蠻夷之力苟延殘？可笑！傳令下去，加派細作，嚴監視永昌向！同時，各軍做好強攻準備！待其盟會之時，或可一舉渡江，摧其本！”
“諾！”
。此於聚齊目，錯暗明，力勢方各。”臺誓盟“的帶地闊開一郊城韋不於位，的選挑心凱呂——點地會盟近接漸漸已，仗儀的諶劉王地北。臺舞鍵關的運命後最權政漢蜀定決為已刻此，郡邊南西的遠偏似看個這，郡昌永。樓滿風來雨山
