永昌郡不韋城的深夜刺殺事件，如同在滾燙的油鍋裡潑冷水，瞬間炸開了鍋。衛將軍諸葛瞻遇襲重傷，刺客供詞直指哀牢夷首木鹿，這一石破天驚的訊息，讓剛剛落腳、驚魂未定的流亡朝廷陷了空前的恐慌和憤怒之中。北地王劉諶當機立斷，在安南將軍霍弋的支援下，採取強措施，扣押木鹿使者，派兵詰問，一時間，永昌上空戰雲佈，原本就脆弱的夷漢聯盟岌岌可危。
病榻之上，諸葛瞻高燒不退，時而清醒，時而昏沉。夫人劉嫣日夜守護，心力瘁。十歲的諸葛尚守在父親榻前，小臉上滿是與年齡不符的憂慮和凝重。他親眼目睹了刺客的兇悍與父親的危殆，更從母親與前來探視的北地王劉諶、安南將軍霍弋等人的隻言片語中，到了局勢的嚴峻。
“母親，”在一次諸葛瞻短暫清醒的間隙，諸葛尚輕聲對劉嫣說，“木鹿跋扈，其心叵測。然若此刻與之決裂，大戰一起，前方大將軍腹背敵，永昌頃刻大。父親……父親曾教導孩兒，遇大事需靜氣，謀定而後。”
劉嫣看著兒子清澈卻沉靜的眼眸，心中酸楚又欣，握了他的手：“尚兒，你父親病重，朝中諸事紛雜，你……你要懂事。”
諸葛尚重重地點了點頭。
就在朝廷部為如何應對木鹿而爭論不休之際，一個更壞的訊息由霍弋派往哀牢夷地的斥候快馬加鞭傳回：木鹿非但沒有屈服，反而公然斬殺朝廷使者，扣押隨行士卒，並聯合周邊幾個對蜀漢遷不滿的小部落，歃為盟，揚言要“驅除漢寇，恢復故土”！其先頭部隊已開始向不韋城方向移，劫掠漢人村寨，切斷通往楪榆郡的部分小道。
叛，已從暗殺升級為公開的軍事對抗！
訊息傳到不韋城，朝野震，主和派頓時失聲。若再退讓，朝廷威信掃地，永昌將無立足之地。皇帝劉禪在病榻上聞訊，嚇得面無人，將置權全權給了北地王劉諶和安南將軍霍弋。
“逆賊猖獗，唯有以雷霆手段，速平，方能穩定大局，支援前線！”劉諶在急軍議上，斬釘截鐵。此刻，他已無退路。
霍弋久鎮南中，知夷，他分析道：“木鹿驍勇，然其部眾並非鐵板一塊。其與楪榆朵思素有舊怨，且其麾下一些小頭人，未必真心願隨其反叛。我軍新至，雖疲憊，然銳猶在，可速戰速決！關鍵在於，必須一戰立威，打垮木鹿主力，同時分化其部眾，爭取朵思等觀者的支援，或至使其保持中立。”
計議已定，一套剿並用的策略迅速形。由北地王劉諶親自掛帥，以安南將軍霍弋為副，率留守永昌最為銳的四千郡兵及部分中央軍，即刻出徵，迎擊木鹿叛軍。同時，由秘書令郤正起草檄文，公告木鹿罪狀，並遣能言善辯之士，攜帶重禮，秘前往楪榆，遊說朵思，陳明利害，許以平叛後共分哀牢之地等厚利，力求其按兵不或象徵助陣。此外，嚴令各城加強戒備，由廖化之子廖通、張飛之孫張奕等年輕將領負責城巡邏治安，嚴防細作和應。
出征前，病榻上的諸葛瞻掙扎著寫下了一封簡短的手書，由兒子諸葛尚轉呈劉諶。手書上只有八個字：“剿並用，速戰速決。” 這正是劉諶、霍弋所定策略的核心。諸葛尚捧著父親的手書，送到劉諶手中時，劉諶看著那抖卻有力的筆跡，眼眶微紅，重重拍了拍諸葛尚的肩膀：“告訴衛將軍，諶必不負所托！”
平叛之戰在永昌郡北部山地迅速展開。劉諶雖年輕，但憑藉皇室威和霍弋等老將的輔佐，指揮若定。霍弋悉地形，採取敵深之計，將驕狂的木鹿主力至一名為“落鷹澗”的險要山谷，而後伏兵盡出，弓弩齊發，滾木礌石如雨而下。木鹿叛軍雖悍勇，但裝備簡陋，戰單一，在訓練有素的漢軍面前損失慘重。劉諶更親冒矢石，衝鋒在前，極大鼓舞了士氣。激戰半日，木鹿大敗，率殘部狼狽逃回哀牢深山。
此戰，漢軍斬首千餘，俘獲甚眾，木鹿元氣大傷，短時間再無主出擊之力。更重要的是，劉諶在霍弋建議下，對戰俘區別對待，嚴懲首惡，寬恕脅從，併發放糧食遣返部分俘虜，讓其宣揚朝廷威德，此舉有效地分化瓦解了叛軍士氣。
與此同時，郤正、黃崇等人的外努力也取得了效。楪榆夷首朵思，本就與木鹿有仇，見漢軍勢大且許以重利，遂明確表態支援朝廷，並派兵封鎖了木鹿可能逃往楪榆的道路，雖未直接參戰，但起到了重要的戰略牽制作用。其他原本搖擺的夷帥，見木鹿慘敗，朵思附漢，也紛紛遣使至不韋城，重申歸順之意。
以一場乾淨利落的勝利暫告平息。劉諶凱旋而歸，聲一時無兩。永昌郡的局勢暫時穩定下來，朝廷的權威得以樹立。然而，勝利的代價亦是慘重，本就有限的兵力又有損耗，糧草軍械消耗巨大。而且，木鹿雖敗，卻未授首，其盤踞深山，猶如芒刺在背。永昌部的裂痕，並未真正彌合。
就在朝廷上下稍稍鬆了口氣，準備全力支援北線姜維之際，年輕細心的傅著過多日暗中觀察和旁敲側擊，終於發現了一條重要線索：城中那個曾與疑似刺客接頭、行蹤詭秘的漢人商賈，與郡府中一名掌管倉廩文書的小吏過往甚！而這名小吏，近日常在夜間悄悄與北城守軍一名低階軍飲酒談。
傅著意識到事態嚴重，他沒有聲張，而是過兄長傅僉的關係，秘求見了正在協助理軍務的北地王劉諶和病稍有好轉的諸葛瞻。
“殿下，衛將軍，”傅著低聲音彙報，“小子懷疑，城中有魏軍細作網路，不僅勾結木鹿，更可能……意圖在關鍵時刻，裡應外合，獻城投敵！那名小吏和軍，或是關鍵節點！”
此言一齣，劉諶和病榻上的諸葛瞻皆驚出一冷汗！他們剛剛平息了一場公開的叛，卻沒想到，一條更毒辣的暗線早已埋下。鄧艾的謀劃，遠比他們想象的更深、更狠！若不能在鄧艾大軍境之前挖出這顆毒瘤，永昌危矣！
一場看不見硝煙、卻更為兇險的反諜肅之戰，悄然拉開了序幕。而察此事的，竟是傅著、諸葛尚這樣的年。永昌的暫時平靜下，暗流愈發洶湧。
